Gia Đình Má Bảy
CHƯƠNG 21

hiếc M.113 vừa rên vừa khóc, chạy giật lùi. Sâm chạy theo, hét: "Đưa súng đây tao!". Thằng Mỹ thò cổ lắc đầu: "Lạy chị Út, chị đừng đánh em". Mũi nó to bằng quả đấm, phì khói. Ra nó cũng cháy. Nó lắc mãi, đầu phình to bằng cái thúng. Nó nhăn răng cười: "Chưa biết rút chốt mà đòi đánh xe". Sâm tức lắm, thúc cho nó một báng súng giữa mặt. Cái đầu Mỹ nổ ùng một tiếng. Nó là trái mìn. Chà, đau ghê. Sâm thấy hai tay mình đứt lìa. Khói mù mịt không thở được. Sâm quẫy, kêu thét.

Sâm mở mắt.

Sâm đang nằm nghiêng trên nền nhà, hai khuỷu tay bị trói quặt ra sau, hai bàn tay lại bị trói giằng ra trước bụng. Tức ngực quá. Sâm thở hổn hển.

Bức tường đen trước mặt vừa toác ra một lỗ hổng chữ nhật. Bóng đen đứng giữa khung sáng bước tới:

- Cô Út mệt lắm>

Sâm giật mình, tỉnh hẳn. Thằng Rân cúi xuống:

- Tôi mở trói nghe?

Sâm gật đầu. Rân chỉ mở dây trói khuỷu tay. Dễ chịu rồi. Rân đỡ Sâm ngồi dậy, đưa chai côca côla gần miệng Sâm. Sâm ngậm cái ống giấy hút mạnh. Chất nước ngọt có tăm vào đến đâu, những thớ thịt tê sống dậy đến đấy. Sâm uống cạn chai nước.

- Họ đánh Sâm dữ lắm hả?

Sâm gật. Rân moi xắc cất lấy chai dầu khuynh diệp:

- Tôi bóp chỗ đau cho Sâm.

Sâm lắc đầu. Vẫn không nói.

Bọn lực lượng đặc biệt mặc "áo beo" đánh Sâm một trận báng súng. Sâm cứ ngậm miệng vì chưa kịp nghĩ gì hết. Nằm còng queo trên sàn xe M.113 ngập bùn, Sâm tính lui tính tới. Chửi giặc một mẻ cho chúng nóng mũi bắn luôn, khỏi bị tra tấn... Gọn đấy nhưng không ổn. Phải sống tiếp, đánh nữa. Hay giả vờ hàng nó, khai bậy một số anh em bất hợp pháp đã lánh ra ngoài làng? Dứt khoát không được. Hèn lắm, mà nó cũng chẳng tin nào. Có thể đối đáp quanh co, đánh lạc hướng địch chăng? Bắt ngay tại trận còn quanh với lạc cái gì...

Sâm không chọn được cách nào cả. Xe xóc quá, thân thể đau nhừ thêm, óc cứ mụ đi. Địch ném Sâm vào nhà giam - phòng giáo viên trong trường tiểu học - và Sâm nhắm mắt lịm ngay. Bị Rân vào đánh thức, Sâm vẫn chưa nghĩ ra. Thôi, cứ ngậm miệng chịu đòn như trong ớp "tố cộng" hồi xưa.

Rân ngắm Sâm đăm đăm:

- Tôi không ngờ Sâm... đến nỗi này. Quân đội giao Sâm cho hội đồng, biểu khai thác cho được danh sách nòng cốt Việt cộng và du kích nằm chìm trong xã. Lát nữa ông Châu tới chủ trì khán cung. Làm sao bây giờ?

Khuôn mặt thường trắng xanh của Rân lúc này nhợt hẳn. Hắn đi quanh vài bước, lại ngồi xuống đất trên cái khăn mùi soa mà hắn trải cẩn thận bên Sâm:

- Sâm chưa biết ông Châu. Ăn gan người rau ráu. Quan thầy thằng Phổ đó, đủ biết ác tới đâu. Sâm bị mệnh hệ nào, tôi... tôi sống sao nổi.

Sâm không hiểu mệnh hệ là gì. Chắc là một thứ đòn nặng. Rân có vẻ xót xa thật. Không chừng hắn ngả về phía ta, hay muốn lấy lòng ta như lão Hạnh. Cũng tốt, nhưng phải coi chừng mắc bẫy.

- Làm sao bây giờ, Sâm?

- Tôi làm tôi chịu, vậy thôi.

Mới lặng im vài giờ mà Sâm nghe giọng nói mình khác hẳn. Giống chị Năm Tân. Không, giống con Ngọ, khoan thai chín chắn có vẻ chị cả... Sâm cắn môi thật đau. Không được nghĩ đến Ngọ, khóc bây giờ. Nhưng mắt Sâm đã nhòa. Sâm bực với mình hết sức.

Rân cũng chớp mắt:

- Sâm chưa hiểu tôi. Trước sau tôi vẫn... vẫn yêu Sâm đắm đuối. Tôi tôn thờ Sâm. Bây giờ tôi phải cứu Sâm thoát cái bước này...

Hắn ghé lại gần, nhìn thẳng vào mặt Sâm. Sâm cũng chăm chú nhìn hắn. Bởi chỉ coi những lời ve vãn của hắn như trò đùa nên Sâm không hề thẹn trước luồng mắt hắn, chỉ thấy khó chịu hoặc dửng dưng. Lúc này Sâm tò mò muốn biết hắn định cứu Sâm cách nào.

- Sâm đừng đợi ông Châu khai thác. Sâm khai trước đi. Tôi nắm danh sách chạy lên báo cáo, xin bảo lãnh luôn cho Sâm được phóng thích. Chánh sách chiêu hồi bây giờ khác rồi. Hễ khai là hết tội, không phải như trước hễ càng dày hồ sơ càng bị tù lâu.

Sâm suýt cười phì. Ra nó hót mãi cái điệu cũ. Chính sách chiêu hồi nữa chứ. "Mại vô, rẻ rồi, đại hạ giá!". Sâm bắt đầu thấy nhện bò trong tai, trong mũi.

- Tôi biết gì mà khai.

- Khổ lắm, đừng bướng nữa Sâm ơi. Tụi thằng Dõng thằng Bê không trả thù Sâm được đâu. Tôi đưa Sâm về thị xã hay ra Đà Nẵng, đón luôn má Sâm theo... Hay là vầy nè, Sâm có ai là bà con, bạn bè vô cơ sở Mặt trận thì cứ giấu. Chỉ cần khai đứa nào Sâm không ưa, vài cái tên là đủ. Tôi ghi đây. Mau lên, ông Châu sắp về rồi.

Sâm cố nín cười. "Ăn hết chén cơm đi, ông kẹ vô đó!". Câu dọa trẻ con đem nói với người lớn.

- Cách mạng miền Nam, ai làm nấy biết. Tôi chẳng nghe ai tự xưng là cơ sở hết.

- Sâm!

- Đề nghị bế>

Rân đứng dậy, ngẩn một chút rồi ra cửa. Hắn cố tìm một câu thật đau thấm như xát muối vào vết thương để Sâm phải khóc nấc lên. Nhưng hắn chỉ xát muối trên da.

Rân sờ nắm cửa, quay lại. Sâm ngồi dựa lưng vào tường nhắm mắt, đầu hơi nghiêng, hai tay vẫn bị trói. Một chùm tóc sổ uốn quanh cái má đầy, chạm khóe môi đỏ tươi lúc nào cũng muốn cười. Tất cả sắc đẹp rạng rỡ ấy sắp biến thành đống thịt lộn tóc nát nhừ. Hắn bật run. Hắn mê và giận Sâm đến phát cuồng.

Từ bé, cha mẹ hắn chưa hề dám mắng khi hắn trèo lên bàn thờ bẻ nải chuối sắp cúng. Tụi bạn ăn chơi nịnh hắn "đẹp dzai, nhà dzầu, học dzỏi" và lèo thêm "tán gái thành thần". Các ả rạc rài khoét tiền hắn đã đành, vài cô nữ sinh mơ mộng cũng đã sa vào tay hắn. Nhưng hắn chưa thèm khát ai như Sâm. Nếu Sâm nghe hắn, có lẽ hắn chỉ chơi bời ít lâu, hễ có chửa là đá phăng. Nhưng Sâm không chịu. Hắn phải thua con nhỏ ăn đói mặc rách, mẹ cấy thuê anh ở mướn này ư?

Một vầng lửa cháy bùng trong ngực Rân, thốc lên mặt. Hắn chồm tới, nắm hai vai Sâm lắc mạnh. Hắn vừa có một quyết định điên rồ:

- Thôi, không khai báo gì nữa hết!

Sâm mở mắt trừng trừng. Rân nói hổn hển:

- Em đi với anh. Bỏ hết. Dẹp hết. Anh đưa em vô Phan Thiết, vô Sài Gòn, đi thiệt xa. Anh giấu em biệt tăm biệt tích, hai đứa ở với nhau...

- Buông tôi >

- Nàng tiên của anh... Anh đưa em đi trốn ngay bây giờ. Đi em!

Hắn xốc bừa Sâm đứng lên. Rồi không cầm nổi, hắn ôm ghì Sâm, hôn trên môi, nắn ngực. Sâm vùng hai vai thật mạnh, lảo đảo bước lùi, thét:

- Thả ra!

- Em điên à?

- Có buông không?

Rân đưa tay bịt miệng Sâm. Sâm co chân đạp trúng bụng hắn. Hắn ngã ngồi. Há miệng một lúc hắn mới lắp bắp thành tiếng:

- À, à, vậy đó...

Hắn quờ quờ trước ngực. Rồi hắn gầm:

- Tao giết mày!

Hắn nhào tới. Sâm vẫn đứng yên. Hắn đấm, đạp, tát. Tay chân hắn lún vào thịt mềm, hắn hả quá. Hắn rít răng:

- Gan, cho mày gan!

Chỉ cần một giọt nước mắt, một tiếng xuýt xoa, một cái gì đó đủ tỏ rằng Sâm biết đau, hắn sẽ ngừng. Không có gì hết. Đôi mắt hạt huyền cứ ngó hắn như ngó một con chó ghẻ qua đường. Hắn túm tóc quật nhào Sâm xuống nền nhà, đá vào ngực, vào bụng để tránh đôi mắt kinh khủng >

- Cho mày lì! Lì nè! Lì nữa nè!

Cánh cửa bật ra. Lố nhố mấy người ùa vào. Một giọng ồm ồm lạ tai:

- Đ. mẹ, đứng tránh tao coi. Ê, Rân, biểu mày xê ra!

Rân thở hồng hộc. Hắn buông tóc Sâm, gạt mồ hôi trên cằm.

- Nó khai không?

Rân lắc đầu. Hắn đánh Sâm chưa được bao nhiêu, nhưng mệt vì thuốc phiện trắng và những xúc động cuồng loạn thoắt đến thoắt đi.

- Bộ mày hiếp nó sao mà xuống gối dữ vậy? Đỡ nó ngồi dậy. Mở cửa sổ tao coi giai nhơn thử. Tụi áo beo trầm trồ hoài con nhỏ thơm thịt lắm.

Sâm thoáng thấy dưới mí mắt sưng một thằng đeo kính râm, mặc áo len dài tay, trán hói và bụng to. Chắc là thằng Châu, chi trưởng công an quận. Nghe nói hắn là ty trưởng công an tỉnh, mới bị bọn ghen ăn đá xuống cấp dưới.

Trung sĩ Huỳnh bé choắt chen tới, bỗng kêu:

- Mẹ cha, bắt trúng đằng mình rồi!

- Ủa...

Huỳnh giẫm chân:> - Con nhỏ cộng tác viên của tôi đó hể. Nó đưa tin mấy lần trúng bóc hết.

- Cộng tác viên sao lại ném lựu đạn, cõng du kích?

- Mấy ông lực lượng đặc biệt đó gặp ai bắt nấy, trời đánh trật búa xưa nay. May không tiêu mất em út.

- Hừ, tụi nó bắt tại trận kia mà, Huỳnh!

- Thì anh Hai hỏi cung cả ngàn đứa bắt tại trận rồi đó! Việt cộng rút tới núi xanh núi đỏ, các ổng mới ngóc đầu dậy, mò vô xóm nắm đầu một mớ đàn bà con nít, đem về làm lễ chiến thắng. Đâu có sáng suốt như ngành công an, anh Hai!

- Thằng khéo nịnh mày... mà cũng đúng!

Huỳnh chống nẹ hai tay, sừng sộ:

- Anh Rân, ai cho anh vô đây khai thác hể. Anh dám qua mặt anh Hai là sao? Anh biết cảnh sát trưởng xã này là thằng nào không?

Rân ấp úng: "Nó nhận rồi...". Huỳnh càng to tiếng:

- Mới nói nó không khai, bây giờ kêu nó nhận. Anh gạt ai chớ đòi gạt cả anh Hai...

Thằng Châu bật cười ồ ồ:

- Nó vô kiếm chác chớ khai thác gì. Em không cho chơi hả, em gì... Sâm, à Út Sâm? Coi ngọt nước quá ta! Điệu như em, mỗi lần cho mần phải hai ngàn đếm đủ. Mẽo thì năm ghim cứng cựa, nhớ chưa? Nè Huỳnh, để hỏi lại bọn thiết xa trên Đồng Dừa đã, đừng thả bậy. Thiếu gì đứa cộng tác viên manhxờlam.

Châu đi ra, lắc vai như con gấu.

Huỳnh và Rân nhìn nhau một loáng bằng tia mắt nhọn hoắt, cùng theo ra. Huỳnh gọi lính:

- Bay dọn chỗ cho anh Hai tắm nước nóng chưa? Dặn mụ Lành đánh tiết canh đủ hai vịt, còn so kè thì tao cho mồi lửa vô quán.

Chừng mươi phút sau, Huỳnh kẹp nách một chiếc chiếu, xách ấm nước lộp cộp đi vào, nói to:

- Sâm, mày nằm đợi đây hể. Đâu còn có đó, anh Hai đang cứu xét...

Huỳnh cúi xuống rỉ tai Sâm:

- Tôi gặp bác rồi. Cô rán chịu tới nửa đêm hể. Thằng Châu đánh ác lắm, không chết cũng què. Tôi cố trì hoãn một lát... Đừng nhận gì hết nghe cô Út, chối bay hết, nói họ bắt bậy nghe chưa?

Sâm ngồi im, làm như không nghe gì. Thằng Rân đổi lốt lia lịa thì lão Huỳnh cũng có thể phản phúc lắm chứ. Huỳnh cũng không đợi Sâm trả lời, đi ra bóp ổ khóa một tiếng rắc, dặn tên lính gác:

- Đứa nào tới đòi chấm mút, mày cứ bắn bỏ cho tao.

Sâm tưởng thằng Rân đóng kịch. Sâm đi mãi ngoài nắng mà chưa luyện cho con mắt mình nhìn vào các hang rắnrắn độc ham mê theo kiểu của nó.

*

Hai tên Mỹ đội bêrê màu xanh rắn lục một bên cụp một bên vểnh, đeo phù hiệu SF (Special Forces - Lực lượng đặc biệt), súng ngắn ngang lưng còn thêm các bin trên tay, đã kéo ghế ngồi. Thằng Châu hất hàm:

- Rân, hỏi các chả muốn coi kiểu nào.

Rân uốn lưỡi cho đúng giọng, dịch thành một câu văn hoa: "Quí ngài muốn xem một vở kịch như thế nào ạ?" Hắn nói tiếng Anh khá trơn tru. Hắn không học thứ Anh văn cổ lỗ sĩ ở nhà trường đâu nhé. Hắn học ở lớp hội thoại của Hội Việt - Mỹ, sau đó còn học ở lớp riêng dành cho tình báo viên nữa. Chơi mấy thì chơi, cũng phải có tí nghề tiến thân chứ. Các bạn học khinh hắn "bám đít Mẽo", hắn cũng khinh lại họ là ngốc, không biết theo thời.

Một tên Mỹ cười. Kiểu cười trông lạ mắt: mặt nó bỗng nứt ra để lóe răng vàng, đóng sập lại, rồi tiếng cười bật ra khịt khịt qua cái mũi lõ.

- Các ổng nói tùy ý, nhưng cần làm gấp.

Châu mới thử Rân mà đã không vừa ý. Cái bọn con nít ranh võ vẽ tiếng Anh hay mê làm tình báo riêng của CIA. lắm. Một sự cạnh tranh nguy hiểm. Ngốc nghếch như thằng Huỳnh lại dễ sai khiến. Châu quay sang Huỳnh, hỏi lè nhè:>

- Mấy giờ rồi mày?

- Dạ chín giờ. Anh Hai đi cả ngày mệt, hay để em lấy cung, mai trình lên anh Hai duyệt...

- Đâu được. Tụi quân báo ôm máy PRC.10 đợi trên đó. Hễ số cơ sở nằm chìm trốn hết thì tụi nó úp nồi cơm. Với lại khai thác con gái vui lắm. Hơn coi nhảy bí bớp cởi

truồng. Nè mấy cậu Amêricơn, phải vầy không: Bí bớp này côm tu mí, ý này mai là bé bí. Huých, chổng hai chân lên trời! Ha ha... Kéo lên mày!

Lần này cả hai tên Mỹ cùng cười.

Cái ròng rọc lắp trên xà nhà nghiến răng. Sợi dây thít hai cổ tay Sâm chập vào nhau, lôi Sâm lên lủng lẳng. Thằng Châu bước tới, túm cổ áo phin trắng của Sâm giật mạnh. Hắn xé ba lần hết cái áo. Hắn ném cái quần cho tên nhân viên công an:

- Cho mày, còn mới đó. Cái xi líp nữa. Không cần mặc lại đâu.

Hơi rượu của hắn xốc vào mặt Sâm. Đầu Sâm bị hai cánh tay treo chèn ngửa ra sau. Sâm ngoái cổ nhìn má lần nữa rồi nhắm mắt, vẫn thấy má bên trong mí mắt.

Má bị trói tay vào chân bàn, ngồi trong góc kia. Trước sau má chỉ trả lời thằng Châu ráo hoảnh: "Con tôi không tội tình gì hết... Tôi à? Tôi có tội sao còn đến đây?". Má ngó Sâm đăm đăm. Sâm hiểu má muốn nói gì. Phải chịu nhục chịu đau mà giết tụi nó. Nhận đòn, trả đạn. Con sẽ chịu hết như má đã từng hai lần chịu roi xé thịt, má ơi! Con chỉ sợ các ảnh ập vào lúc này. Con chỉ mắc cười, chứ không thèm xấu hổ với đồ chó dại!

- Chà, gấp quá không anh em mình giải trí chút đỉnh. Nè, du lai cờ? Du oan? Gút gút ¹! Cái co tuyệt chưa. Coi vú nó nè, còn trinh rõ ràng. Tụi áo beo cho ăn báng súng bầm tím con nhỏ. Bị thương ở chân nữa. Tội em quá, trầy vi tróc vảy hết. Bước một bắt đầu, "tẩm quất ơ!"

Tên công an bước tới cái ghế dài trên đặt bó roi tre vót bốn cạnh, cái lò đất đầy than chưa nhen, cái chậu thau nhôm với con dao găm mới mài. Khi tra những người sắp thủ tiêu, hắn chỉ đi gọn ba bước: đánh bằng roi, đóng dấu nướng đỏ, cắt tiết moi gan.

Thằng Châu đưa một chén rượu. Tên công an uống cạn, rút hai cây roi cầm hai tay. Không nói rằng, hắn liếm mép, quất roi đầu tiên rất mạnh vào lưng Sâm. Một cây kim xóc thẳng lên óc Sâm. Tất cả các đường gân trên người Sâm cùng giật. Một roi nữa. Roi nữa. Sâm quằn quại. Thân thể Sâm treo trên dây từ từ xoay tròn, lần lượt hứng roi không sót chỗ nào.

Tên công an đánh đều tay. Hắn không gào thét, chỉ thở gấp dần. Lâu lắm hắn mới hỏi lấy lệ: "Khai không?", tay vẫn quất. Hắn quen xem tướng người bị đánh, biết Sâm không phải hạng dễ bắt khai. Tất cả bọn công an dưới trướng thằng Châu đều học kiểu giết người máu lạnh.

Bọn Mỹ gật gù, ghé tai nhau nói gì.

Cảnh sát trưởng Huỳnh hết co lại duỗi hai chân dưới ghế, cười ngờ nghệch khi thằng chi trưởng công an pha trò. Khi ngà ngà say, thằng Châu thường vui tính với đàn em, biến những buổi traấn thành trò chơi chấm dứt bằng bữa tiệc rượu lậu nhắm gan người. Hắn cấm tay chân không được đấm đá vào bụng "đương sự", sợ giập mật, gan mất ngon. Hắn cười khành khạch:

- Sao hằm hằm vậy Rân? Thèm con nhỏ chảy nước miếng hả? Còn mày, già đầu mà ngu như heo Huỳnh à. Làm tao cũng xấu lây. Ai lại bắt phạm nhơn giao công an rồi mà tụi Mỹ phải đích thân tới nhận mặt lần nữa, tụi nó cười là phải.

- Dạ, anh Hai thổi sơ một phát.

Huỳnh lại ấn cốc rượu đầy vào tay Châu. Châu uống. Hắn xúc một thìa lòng vịt xào, nhai, kêu mặn, uống nữa. Chai rượu Mỹ hiệu "Đen và trắng" đã cạn một nửa mà hắn còn tỉnh, Huỳnh rót mời hai tên Mỹ. Chúng lắc đầu. Một thằng moi túi áo trong lấy ra một chai dẹt như bình nước hoa, mở nút vặn, ngậm miệng chai, dốc ngược lên bú một hớp và buông xuống, rất nhanh. Kiểu uống cũng lạ như kiểu cười.

- Coi đó Huỳnh. Bọn cộng tác viên ăn tiền nói láo đâu có lì đòn như con nhỏ này. Bất kể quốc gia hay cộng sản, hễ chĩa súng trước mặt là tụi nó són đái, miệng khai tay lạy. Đánh rớt thịt không thèm kêu mới thiệt cộng sản nguyên chất... Nè mụ kia, biểu nó khai tào lao gì cho xong đi. Để dành con mà gả lấy của chớ.

Từ chỗ góc nhà vẳng lại tiếng nói hằn học của má Bảy:

- Nó biết gì mà khai.

- Coi bộ mụ còn chai sạn hơn con nữa. Đúng là cộng sản có nòi... Ừ coi như bắt lầm đi. Lầm cũng chết. Tụi này giết lầm hơn bỏ sót, mụ biết rồi. Con mụ chết là tại mụ đó.

Huỳnh đưa mắt nhìn má Bảy, phân trần, van vỉ. Má ngó lơ kẻo địch nghi. Huỳnh lại cười ngớ ngẩn, nhấp nhổm hai chân, chìa cái cốc đầy vào tay thằng chi trưởng mạnh rượu đã bắt đầu ngấm say nhưng vẫn chưa đổ.

Những ngọn roi đầu tiên đánh vào Sâm làm giật bắn cả người má Bảy, như núm nhau vẫn còn nối liền con với má. Má mím miệng nuốt một tiếng rên nhức nhối. Rồi má đỡ buốt dần. Má tỉnh lại. Đánh bằng roi chỉ đau chứ không chết. Má dồn sức vào ý nghĩ báo thù để an ủi con, an ủi mình. Sâm lủng lẳng dưới xà nhà, má bị trói vào chân bàn, mà hai má con vững như những cây trời trồng giữa rừng với dây leo chằng chịt nối ra chung quanh, hàng ngàn cây giăng tay níu nhau chống bão. Hai má con sẽ sống. Còn chúng nó hùng hổ vậy đó, nhưng bàn tay của Cách mạng đã thò đến tận gáy chúng nó rồi, chỉ có má trông thấy... Ý nghĩ ấy bốc men giữ má ấm, khỏe. Má ngồi không nhúc nhích, trông như người sợ sắp ngất, nhưng ánh mắt má xuyên qua cặp roi vụt tới tấp đến quấn lấy con, vuốt ve dỗ dành con, dặn con cố chịu, hẹn với con sắp được trả thù.

Huỳnh không chịu được nữa, bước lại níu tay tên công an:

- Thì để nó khai thử coi?

- Bất tỉnh nhơn sự rồi, khai gì.

- Biết vậy sao còn đánh?

- À, đánh trổ tài, đánh biểu diễn cho bà con coi chơi.

Tên công an vất cặp roi đã thay lần thứ ba. Hắn lấy tay xoay người Sâm, đưa mặt tước, mặt sau và hai bên ra ánh đèn măng sông:

- Anh Hai coi nè. Tôi đánh như gió cả hai tay mà đố ai tìm ra hai dấu roi trùng một chỗ. Bảnh chưa?

Trên da thịt trắng muốt đã in sẵn những dấu bầm của báng súng, giờ phủ thêm một tấm lưới những vết roi dệt chéo rất đều, chen những sợi máu chảy dọc đang loang trên mồ hôi.

- Thằng khá, khá. Con hơn cha nhà có phước. Thả xuống, đổ nước cho tỉnh. Coi bộ con này nộp đơn xuống mả bay ơi. Du xi? Đét, đét ².

Rân dịch lời một thằng Mỹ:

- Nhân viên của ông là một người có tài. Nhưng chúng tôi thấy cần lấy tài liệu gấp hơn nữa. Chúng tôi yêu cầu làm thẳng tay hơn nữa.

Thằng Châu gắt:

- Đ. mẹ, biểu tụi nó đào mả cha lên mà lấy tài liệu... Mụ kia, bỏ con chết hả? Khai thác là vậy đó, không khai thì thác. Mụ biết gì khai thay cho nó. Nó chết rồi tới lượt mụ, liệu hồn.

- Tôi không biết gì hết.

Vẫn giọng nói lạnh lùng như cũ đáp lại hắn.

Thằng Châu uống, lại uống. Mặt hắn sạm như màu chì. Mười lăm phút sau, hắn say đến cá độ mở mắt nói mê, nhưng vẫn không lăn ra để cuộc tra tấn đứt đoạn. Bọn Mỹ lắc đầu, bĩu môi, nhún vai.

Rân bốc hai viên thuốc trong hộp, vỗ vào miệng. Hắn lừ lừ đứng dậy, xắn tay áo, cầm con dấu sắt chọc vào lò than, vẫy một người lính bảo an gác cạnh cửa:

- Quạt lò!

Người kia không nhúc nhích. Tên công an vò một tờ báo nhen lửa, lấy cái chậu thau nhôm quạt đụng đất côm cốp.

- Rút nó lên!

Lần này Sâm lách đầu ra phía trước. Sâm cần nhìn những đứa sắp giết mình. Cần nhớ mặt chúng nó. Đây thằng Rân. Bộ mặt thường ngày bảnh trai bây giờ trở nên ma quái. Mép hắn chằng ra, một góc lông mày rướn lên giật giật. Hắn ghé sát mặt Sâm. Sâm thấy đồng tử hắn nở chật tròng đen. Hắn rít qua kẽ răng:

- Sâm, muốn sống hay muốn chết?

Loang loáng trong đầu Sâm những trang giấy thơm lật nhanh. "Hình bóng của nàng vĩnh viễn ngự trị trong đời ta... Ôi, lẽ nào em nỡ tàn nhẫn với con người quì gối dâng em những giọt máu của tâm hồn quằn quại đắm say...". Những xấp khăn voan Nhật. Những bình nước hoa Pháp. Những tấm ảnh mặc vét tông đeo ca vát ôm sách, mặc cao bồi bên môtô, mặc áo quần lính dù trước cái phông vẽ "chiều hành quân", tất cả đều đề tặng "nàng tiên của anh". Nàng tiên bị treo đây, máu ứa đầy mình. Con người si mê đang túm cái cán gỗ, nhấc lên một con dấu nung đỏ. Hắn đấy. Cũng một đứa đấy. Không chiếm được, hắn cắn, xé, giết. Một cái gì gớm ghiếc ộc lên cổ Sâm. Sâm muốn nôn ngay vào mặt h>

- Sâm! Mày để cộng sản ở đâu? Trong bụng hả?

Hắn thúc con dấu vào dưới rốn Sâm. Con dấu bốc khói. Mỡ cháy xèo. Sâm rú một tiếng ngạt thở khi bó kim thuốn vào ruột, phóng lên óc:

- Má ơi!

Sâm không định gọi má, nhưng câu nói đầu tiên của mọi đứa trẻ bỗng bật ra. Má ở đâu đấy đáp ngay, cũng bằng câu đầu tiên của người mẹ trả lời con:

- Má đây con!

Giọng má run lẩy bẩy. Nhưng má không khóc, không van, cũng không chửi.

- Con... con chết má ơi!

- Tầm bậy, chết sao được.

Giọng má đanh lại, nghiêm khắc.

Huỳnh chồm lên, lại từ từ ngồi xuống. Rân nhấc con dấu ra, vùi vào lò. Mùi mỡ cháy bay khét tanh. Trên da bụng Sâm hằn hai chữ VC đen, lõm vào, bắt đầu rỉ nước đỏ. Đó là con dấu riêng của thằng Châu để in vào người hay vào mặt những cán bộ, du kích bị bắt. "Coi là biết ngay Việt cộng có tiền án, khỏi mất công đọc hồ sơ". Hắn tính vậy, nhưng thường giết luôn sau khi đóng dấu.

Sâm nhắm mắt, thoi thóp. Má vẫn không cho Sâm liều mạng với nó. Thôi được, bay cứ xé nát mình tao. Để cho tao hàm răng. Tao cắn cổ. Tao cn cổ...

Rân thò tay lôi con dấu nướng trắng. Cũng lúc ấy Sâm vụt nhớ Bê. Cơn nhớ nổ dữ dội như sét, bằng nhiều năm yêu thương đúc lại. Cả thân thể Sâm rung lên trong tiếng kêu thầm. Anh Bê của em đâu? Đồng chí bí thư của em đâu? Em chỉ cần thấy anh một giây, một chớp loáng. Đến với em đi, anh ơi, đến với em...

Rân vung con dấu:

- Mày giấu cộng sản đâu nữa? Đảng nằm trong tim hả? Nè tim!

Hắn ấn con dấu cho lún sâu vào vú bên trái Sâm. Hắn ghì thật lâu cho thịt cháy hết mức. Bó kim lại thuốn vào ngực, chạy lên óc khi Sâm vừa thấy Bê hiện trước mắt, tha thiết và rụt rè. Sâm thở hắt một tiếng, mang người yêu theo mình vào mê loạn. Đầu Sâm gục xuống ngực. Mái tóc dài, nặng và hơi uốn sóng đổ xuống, chạm sắt nóng cháy rèn rẹt.. Mùi tóc lẫn mùi mỡ nướng bốc nồng nặc trong phòng. Hai tên Mỹ vẩy lọ nước hoa vào khăn, bịt mũi. Khi đi càn, đứa nào cũng mang theo nước hoa để rảy lên mình các cô gái chúng hiếp.

Má Bảy cứ tỉnh.

Má quen chịu tra hơn Sâm. Má cưỡng lại cơn lịm từ chân tay tê dại chực lan lên đầu. Má rướn nửa người tới trước, mắt trừng không chớp, thay con đếm tội ác. Phải tỉnh mà nhớ thù. Bọn quỉ sẽ thay nhau hiếp con má, cắn đầu vú hút máu, rạch bụng, vất trả má cái xác sổ ruột, xào buồng gan trong cái chậu nhôm đặt trên bếp, nhai, cười sặc. Má phải thấy hết, kể lại hết. Nhớ thù. Nhớ thù. Nhớ thù. Tim má chỉ còn đập hai tiếng ấy, như cái đồng hồ đang gõ trên bàn đưa kim nhích tới số 12, như súng sắp nổ cắc bụp nhịp đôi. Nhớ thù. Không được ngất. Nhớ thù>

Thằng Châu đã bị chai rượu mạnh quật nhào. Hắn úp nghiêng mặt xuống bàn, ngáy phì phò. Huỳnh xem đồng hồ, lay Châu mấy cái, định đưa thêm cốc rượu nữa. Châu vẫn ngáy.

Con dấu lại dần dần đỏ. Rân rút nó ra:

- Đây, tao cho mày hai chữ Việt cộng giữa mặt, để tụi nó dễ nhận đồng chí!

Huỳnh ra ngoài vừa trở vào, giật con dấu vất vào góc nhà, cười gằn:

- Anh tính giết nó để bịt đầu mối, không cho nó khai hể?

- Anh bênh nó...

- Coi bộ anh tra tôi biết liền. Cha con anh lâu nay thì thọt với Việt cộng, con này làm liên lạc cho anh phải không?

- Việt cộng là anh đây nè!

Gằn hắt một hồi, cả hai bắt đầu to tiếng. Bọn Mỹ đứng lên, sừng sộ đòi có ngay danh sách "Việt cộng nằm vùng", đòi trừng trị "con du kích đã giết hàng loạt người Mỹ". Rân chồm tới dựng thằng Châu dậy. Huỳnh và Rân cùng hét vào tai hắn. Mất đến nửa giờ, thằng Châu mới dẹp xong đám cãi nhau.

Thêm hai lính bảo an nữa bước vào phòng. Bốn người lính thì thầm, lại im. Mặt họ tối sầm, mắt long lanh liếc qua lại, cử chỉ có cái gì giật khớp, trông rất lạ. Cũng lạ như điệu bộ loay hoay của Huỳnh, như cái đêm nay vắng hẳn tiếng súng vàoa của du kích.

Rân để ý ngay những cái khác ấy. Hắn thấy rợn. Huỳnh nóng máu có thể khử hắn. Chỉ cần một viên đạn nổ cướp. Lão chi trưởng không ưa hắn, bao che cho Huỳnh...

Để mặc tên công an quạt lò côm cốp, Rân lẳng lặng bước lùi ra sau lưng Sâm, nép vào bóng Sâm, đứng sát cửa ngang, kéo chốt cửa thật nhẹ. Huỳnh rời bàn bước ra cạnh cửa chính, quay mặt vào trong, mắt gườm gườm. Tay Huỳnh kín đáo đặt hờ trên chuôi súng rulô. Rân lạnh toát người, nhấc cánh cửa từng tí một.

Một hồi còi xe lam nổi bên ngoài. Khóa nòng tiểu liên nhảy rắc rắc. Bọn Mỹ chồm dậy. Hai cây Tomxơn chĩa vào chúng, cùng nổ một lần váng óc trong phòng kín. Huỳnh quát:

- Thằng Rân! Còn thằng Rân nữa hể!

Không ai thấy Rân đâu cả. Cánh cửa ngang còn rung.

*

Trời vụt sáng trắng và đất nẩy bật lên khi luồng sét bộc phá đầu tiên đánh vào "ấp chiến lược" Đồng Trầu đang xây dở. Vài giây lặng ngắt, rồi súng các kiểu cùng gầm một lần.

Ta đánh. Trận đánh của ta bao giờ cũng gắt mà chừng chĐạn lửa lằng nhằng xoắn nhau đấu gươm. Súng không giật thổi từng đường chớp và cục lửa đỏ lừ, đếm nhịp đôi "pình rầm". Pháo hiệu dựng lên trời những cần câu đỏ xanh vàng. Trong lửa trắng của bộc phá, những súc gỗ tảng đá bị quả trước ném lên chợt hiện chợt biến lơ lửng trên không. Đèn dù xòe sáng trong mây thấp, soi trên những bụi cây phụt khói, những bóng đen vọt, nằm, chạy. Tiếng loa binh vận luồn qua các đường đạn, xoáy vào các lô cốt dã chiến đang vỡ toác trong cơn động đất.

Sâm tỉnh dậy.

Đất dưới lưng Sâm rùng mình liên tiếp. Trần hầm cựa quậy. "Nó bắn pháo... hay thả bom...". Ngọn đèn dầu lửa chao qua lại. Một người mặt chìm trong tối đang xoa bụng Sâm. "Chúng nó lại làm gì mình?". Sâm quẫy mạnh, "hự" một tiếng trong mũi.

Mại reo:

- Tỉnh rồi bác ơi!

Sâm đang nằm trong một lô cốt của lính bảo an đắp ở góc sân trường học. Chị y tá đã băng ngực băng bụng cho Sâm. Má và Mại xoa dầu khuynh diệp trên các vết roi, dấu trói. Mại khóc thút thít, má chỉ chảy nước mắt.

- Bộ đội mình đánh đó Sâm. Nổ sướng chưa. Đánh cả Đồng Trầu, Đồng Mè, hốt hết trơn. Tơi bời khói lửa!

Sâm khỏe lại rất nhanh. Lâu nay vẫn thế, vừa ốm lăn lóc hay mệt đứt hơi đấy, ngoảnh đi ngoảnh lại Sâm đã tươi rói như cũ. Sâm níu cây chống sườn hầm, định ngồi dậy. Hai bàn tay sưng trượt trên gỗ nhám. - Má... cho con coi chút.

Sâm vịn vai Mại và má, đi ra con hào.

Một cơn đông sấm chớp đang đổ xuống xóm Đình. Bộ đội mình về. Những anh bộ đội Sâm quen chắc có mặt đấy cả. Anh Tư xóc lưỡi lê các bin, trợn mắt hét dữ. Chị Ơn gọi đồng đội lanh lảnh, luôn tay bóp cò cây súng trường Mỹ rất nặng nhưng sẵn đạn. Anh Bê đánh dưới Đồng Mè. Tỉnh như không, anh đang nhảy qua các gốc dừa, đưa cái còi toe toe rất buồn cười lên miệng thổi, hay gọi loa giữa hai loạt tiểu liên.

Sâm ghé miệng sát tai Mại, hỏi ngập ngừng:

- Hồi mình đang bị... hồi chưa mở trói... các ảnh có vô chỗ mình không?

- Có anh Tư với tụi mình thôi. Con Trấu đuổi anh Tư lập tức.

Sâm thở ra, nhẹ người.

Chị em đủ cả. Chỉ thiếu Ngọ... Bây giờ nhớ Ngọ được rồi. Một cặp chân ứ máu tím dính vào một đống lùng nhùng những thịt, da, tóc nhào với bùn xám, từng chỗ nhô lên vài cái đầu xương trắng như tròng mắt long nhìn giặc. Sâm nấc nhẹ nhưng không khóc. Tức giận vừa phải còn khóc được. Khi căm thù đã hiện thành đống xương thịt của người bạn thương nhất. Khi căm thù ngấm theo lằn roi và dấu lửa vào khắp thân thể, Sâm không khóc nữa, cũng không nghĩ nhiều đến những mối thù phải trả. Người ta không cần khóc hay nghĩ khi đưa mũi dép chà con bò cạp chạy qua đường.

Chiếc đèn dù cuối cùng những giọt lửa hàn xì, lụi hẳn. Không có quả khác lên thay: súng cối địch câm họng hết. Đại bác địch ở quận không thấy bắn về. Chắc đấy cũng bị ta đánh. Chỉ có pháo hiệu kéo đuôi chấm chấm rướn lên kêu cứu. Sâm nhìn theo một đốm xanh bay cao hơn, bỗng thấy trăng mười sáu nở tươi tắn giữa mây như một nụ cười.

Trên sân trường, trung đội bảo an khiêng vác rất nặng đang kéo hàng một ra cổng, thả rơi lại những tiếng cười nở phổi và tiếng hể của trung sĩ Huỳnh. Còn mươi thùng đạn để giữa sân đợi chuyến sau. Cô Trấu chạy lăng xăng như ngốt của, đợi vắng mới xách ba cây các bin đến đưa xuống hào:

- Giấu đi Mại. Đợi chia phần tụi con gái còn khuya! Băng đây. Đạn muốn mấy có nấy.

- Đâu đạn đâu?

- Lên khuân với tao. Ông Sỏi giao một mình tao gác. Thợ may ăn giẻ, mày biết rồi đó.

Sâm gọi Trấu lại, hỏi tin thằng Rân. Vẫn chưa bắt được nó. Sâm giẫm chân:

- Hồi nó vọt ra chị em mình ở đâu?

- Đang chạy qua cổng. Chắc nó leo qua hàng rào.

- Không! Rào kẽm gai ba lớp, gài mìn lu bù, nó dốt quân sự đâu dám bò qua mìn... Kéo tao lên! Má vô lô cốt nằm nghỉ đi má!

Má Bảy biết lúc này không thể cản Sâm hay làm Sâm vướng vì dặn dò nhiều. Má giữ cho con sống được rồi, còn sống để làm gì thì con tự lo. Sâm cắt Trấu gác cổng. Má theo Trấu leo lên nóc cái lô cốt gạch bên cổng, đứng xem đánh.

Đến bây giờ Sâm mới nhận ra Mại bôi mặt, mang súng, hết nói nhõng nhẽo. Sâm không thấy lạ. Nước lên ắt bèo nổi.

- Đeo súng gì đó Mại?

- Trấu... à, Kim Hương... mới đưa hồi tối. Nó nói súng của Sâm. Mại chưa biết bắn.

- Hay quá, đưa đây tao. Săn thú ban đêm phải bắn súng săn.

Cây súng quen cầm gọn tay quá. Sâm luồn ngón tay vào ổ đạn. Đầy. Một viên đã lên nòng. Sáu phát, năm mươi bốn hòn chì. Chỉ cần một hòn trúng đích.

Sâm kẹp súng đi tập tễnh. Mại soi đèn pin, sục vào các phòng học lổng chổng những bàn bị hất ra lấy chỗ kê ghế nằm. Từng lúc, một viên đạn lạc bay đến chém ngói vỡ rổn rảng, hay cắm vào tường thành tiếng "chốc" của chim sẻ bị chụp. Tiếng súng thưa dần. Bộ đội hô xung phong ở xa nghe rất trầm. Còn một cây đại liên rú dài như thằng giặc nào đấy đã chết với ngón tay vẫn ghì cò.

Vải áo cọ vào da ngực và bụng Sâm rát dựng tóc, Sâm cứ phải túm áo nhấc khỏi da bằng tay trái. Vết thương ở chân bị roi quất sưng tấy. Cây súng nhẹ là thế đè trên tay Sâm như cái chày gỗ chò. Nhưng tìm mãi, tìm mãi, Sâm hết mỏi, rát, nhức. Trước mắt Sâm chỉ còn thằng Rân, cũng như hồi sáng đánh xe Sâm chỉ thấy trái thủ pháo quên rút chốt.

Mại rụt rè> - Chắc nó luồn ra đồng rồi. Sâm mệt không?

- Soát nữa!

Quanh ra nhà xí cũng không có. Mại oẹ luôn mấy cái, vẫn cố theo Sâm. Ngón tay chỉ trỏ của đèn pin vàng đi. Sâm bỗng kêu "à!". Mé sau trường có một khúc hào tránh máy bay từ kháng chiến trước còn lại. Sâm với các bạn hay chơi ú tim ở đấy. Lớp anh Sỏi và Rân cũng chơi ở đấy.

- Tắt đèn, đi nhẹ chân.

Một quả núi mây đen đang tới. Sâm đợi trăng khuất hẳn mới đi. Cũng may đèn dù và chớp lửa đã hết, chỉ có lũ dế thính tai ngừng kêu dưới chân Sâm rón rén.

Có tiếng động trước mặt. Sâm kéo Mại ngồi thật thấp tránh đạn. Một cái gì tròn từ từ nhô lên khỏi đường chân trời, xoay chậm.

- Đèn!

Luồng sáng chụp vào Rân đứng dưới hào đang vươn cổ dòm. Hắn quay lại, thụp xuống, ngã luôn thành tiếng nặng và mềm. Bốn hòn chì trong phát súng của Sâm đã cắm vào trán hắn.

Về sau, lâu lắm, Sâm còn nhớ bộ mặt thằng Rân phơi ngửa dưới hào. Mép chằng, lông mày rướn, giống hệt khi hắn thúc khối sắt trắng vào ngực Sâm. Tại sao khi giết người và bị người giết, hắn đều mang trên mặt con dấu của cái chết? Sâm không hiểu nổi, chỉ biết rằng mình đứng trước gương mà tập cả tháng cũng không nặn ra được một bộ mặt quỉ quái như> Nghe súng nổ, Trấu chạy ào ra sau trường. Má Bảy sợ con bắn hụt, vẫn đứng gác trên nóc lô cốt. Chỗ này cao, thấy được tận biển, nhưng mắt má kém nhìn cứ mờ mờ thế nào.

Địch ở Đồng Trầu đã ngừng lồng lộn. Phía Đồng Mè ta còn đánh gắt. Mây che trăng khiến mặt đất đen lại, và mảng đen ấy nẻ toác trước mặt má, rơi vỡ từng mảng ầm ầm, làm tóe những bó lửa những búng lửa nhiều màu. Xa hơn nữa cũng chi chít lửa. Ai đó vừa đá cái lò đốt con má ban nãy, những hòn than hồng bay ra châm lửa khắp vùng. Bốn chung quanh má, đến ngút tầm mắt, đồng bằng miền Trung đang cháy rừng rực trong đợt đồng khởi thứ hai.

Sâm kêu to đằng sau, rất vui:

- Má ơi, kiếm dây đi trói tù binh má! Bà con thắp đuốc như soi ếch rồi kia má!