Tiếu Ngạo Trung Hoa
Hồi 5

Chiều mùng sáu, ba người ghé thành Trấn Giang nghỉ ngơi, sáng mùng bẩy vượt Trường Giang.

Trưa hôm ấy, khi còn cách Hồ Cao Bảo hai chục dặm thì đụng độ lực lượng Kim Diện Cung.

Ngoài Hộ Chung Đệ Tam Kiếm Sứ còn có thêm hai lão hồng bào nữa!

Theo sau họ là mười lăm gã kiếm thủ áo xanh.

Mộc Kính Thanh thở dài nói nhỏ:

- Nguy rồi đại ca ơi! Cặp lão phu thê áo đỏ kia là Hồng Y song tướng của Hồ Bang, thân phận thực của họ là Yên Đài Song Sát bên bờ Bột Hải. Hai lão ấy đều có công lực hơn hoa giáp, trượng pháp oai trấn võ lâm.

Nhờ linh dược của Kính Thanh nên vết thương trên ngực của Nam Cung Giao đã lành được tám phần, không hề trở ngại khi phải đánh đấm. Vì vậy, chàng thản nhiên cười cợt:

- Nghe ngươi nói ta cũng rất sợ hãi, định bỏ mặc ngươi mà đào tẩu. Hôm nay, ngươi cứ chết trước, đúng ngày này bẩy chục năm sau, ta sẽ tự sát chết theo cho đúng lời thề đồng sanh đồng tử.

Kính Thanh bật cười:

- Đại ca quả là kẻ chẳng biết sống chết, chỉ giỏi nghề bỡn cợt!

Sách Hán Xương hào hứng tán thưởng:

- Bậc trượng phu gặp nguy phải cười vang, vui vẻ mà chết, sao lại phải bi lụy!

Thấy ba con mồi bị vây chặt mà vẫn ung dung nói cười, Hộ Cung Kiếm Sứ Tưởng Phi Diện giận dữ quát:

- Mộc Kính Thanh! Ngươi chết đến gáy mà còn cười được ư?

Nam Cung Giao lên tiếng:

- Bọn tại hạ đang tiên đường đến Kim Diện Cung để dự đại hội tỹ võ chiêu phu, sao chư vị lại chặn đường.

Tưởng Phi Diên cười nhạt:

- Các ngươi đã mạo phạm đến bổn cung, chẳng còn tư cách dự thí nữa!

Nam Cung Giao nghiêm giọng:

- Tháng trước, Thần Nữ Tiền Vân Mi có đến Nam Kinh thăm bằng hữu là Tiểu thư Mã Hoàn Cơ và công tử Mã Kim Khụ Tại hạ cùng nàng có mối duyên sơ ngộ, mong túc hạ nể mặt mà bỏ qua hiềm khích với gia nghĩa đệ Mộc Kính Thanh!

Yên Đài Song Sát giật mình nhìn nhau, họ là người thân cận với Thần Nữ, được nàng thố lộ cuộc tao ngộ với Nam Cung Giao.

Tiền Vân Mi quen biết với đám thế gia công tử Nam Kinh vì từng học võ của Tây Hà Thần Nị Am của bà gần chùa Cẩn Nhục Đầu Đà, nên khi Mã Kim Khu cùng em gái dắt bạn bè lên thăm sư thúc thì gặp gỡ Vân Mi.

Hôm mùng chín tháng mười vừa rồi, Thần Nữ đến Nam Kinh thăm sư phụ, và tìm gặp đám bằng hữu trẻ tuổi lúc Nam Cung Giao đang bị Mã Kim Khu lôi kéo đi khắp nơi, tham dự những cuộc vui bất tận, gặp gỡ Vân Mi bốn năm lần.

Nam Cung Giao chẳng hề tán tỉnh Vân Mi, chỉ nhìn nàng mà cười. Trong đám đông chàng ít khi mở miệng, thỉnh thoảng đưa ra vài nhận xét thông minh, hóm hỉnh khiến cả bọn cười vang. Tuy xuất thân từ chốn bình dân nhưng phong thái của chàng ung dung, tiêu sái và rất tự nhiên.

Vân Mi trở về Từ Châu, chợt phát hiện mình luôn vương vấn gương mặt dễ mến, có lúm đồng tiền duyên dáng của chàng họ Nam Cung!

Yên Đài Song Sát tuổi đã hơn bẩy mươi mà không con cháu nên rất yêu thương Thần Nữ. Nàng cũng mến họ nên chẳng giấu giếm tâm sự của mình.

Thế là Đại Sát Thân Công Hải hỏi lại ngay:

- Chẳng phải tiểu tử ngươi tên gọi Nam Cung Giao, quê đất Cán Châu?

Chàng mỉm cười vòng tay xác nhận:

- Bẩm tiền bối! Quả đúng là kẻ hèn này!

Lúm đồng tiền trên má trái chàng đã chứng minh lai lịch. Thân lão vuốt râu tư lự, bàn bạc với Nhị Sát Tiêu Xuân Oanh rồi bảo Nam Cung Giao:

- Nể mặt ngươi! Lão phu sẽ thay mặt Cung chủ xóa bỏ ân oán với gã Mộc KínhThanh. Tuy nhiên, ngươi phải hứa rằng sẽ thượng đài tranh ngôi vị rể đông sàng của bổn cung. Điều thứ hai là tiểu tử họ Mộc không nên tháp tùng ngươi đến Từ Châu, e rằng Thiếu Cung chủ sẽ nổi giận!

Nam Cung Giao từng hứa với song thân là sẽ mang về ba nàng dâu tuyệt đẹp nên nhận lời ngaỵ Ngoài Mã Hoàn Cơ, chàng đã gấm ghé Tiền Vân Mi, vì cả hai đều là giai nhân hiếm có! Còn người thứ ba thì chưa biết tìm đâu!

Chàng quay sang nói với Kính Thanh:

- Hiền đệ cảm phiền tạm xa ta một thời gian, khi nào ta cưới được Thần Nữ sẽ mời ngươi đến dự tiệc. Lúc ấy, gã Thiếu cung chủ kia chẳng còn dám làm gì ngươi nữa rồi!

Mộc Kính Thanh giận hờn trách:

- Đại ca quả là háo sắc, thấy gái đẹp là quên hết tình huynh đệ!

Nam Cung Giao bật cười:

- Ngươi đâu phải là tình nhân của ta mà nói giọng ghen tuông ấy hả? Chỉ sau ngày rằm tháng này là anh em ta sẽ hội ngộ thôi mà!

Mộc Kính Thanh xụ mặt buồn bã, mắt đảo nhanh như đang suy nghĩ một mưu sâu kế độc.

Lát sau, gã vui vẻ hẳn lên, vòng tay nói với Song Sát:

- Cảm tạ nhị vị tiền bối đã xóa tội cho vãn bối! Xin chư vị cứ yên tâm quay lại Từ Châu, anh em vãn bối còn phải tạ từ nhau!

Nhị Sát Tiêu Xuân Oanh trợn mắt hăm dọa Nam Cung Giao:

- Nếu ngươi không giữ lời, lão thân sẽ kéo hết lực lượng Kim Diện Cung truy sát gã Mộc Kính Thanh, chặt ra làm tám mảnh.

Nam Cung Giao cười mát:

- Tiền bối chớ lo! Tại hạ đã phát nguyện lấy cho được vợ đẹp, tất chẳng bõ qua cơ hội này!

Tiêu Nương lạnh lùng hừ nhẹ:

- Chớ đại ngôn! Liệu ngươi có được bao nhiêu bản lảnh chứ?

Nam Cung Giao cười đáp:

- Hôm ấy chắc nhị vị tiền bối sẽ làm giám khảo, chỉ cần thiên vị một chút là xong! Vãn bối mà không cưới được Thần Nữ e sẽ chết vì tương tư mất!

Tiêu Nương tưởng thật, lộ vẻ băn khoăn:

- Vân Mi cũng đã có cảm tình với ngươi, song việc tỷ võ thắng thua rạch ròi, làm sao lão thân thiên vị được?

Hộ Cung Kiếm Sứ Tưởng Phi Diễn từng bị khiển trách vì lần bắt hụt Mộc Kính Thanh ở Cô Tô Đại tửu lâu, nên đem lòng chán ghét tiểu tử họ Nam Cung.

Lão mỉa mai:

- Đã bất tài mà còn mơ ăn thịt ngỗng trời nữa sao?

Nam Cung Giao nghiêm nghị hỏi lại lão:

- Thế hôm ấy Tưởng Kiếm Sứ có thượng đài ứng thí hay không?

Tưởng Phi Diên đỏ mặt nạt:

- Ngươi nói nhăng nói cuội gì thế? Lão phu già cả, đáng bậc chú bác của Thần Nữ, lẽ nào lại làm thế?

Nam Cung Giao lộ vẻ hớn hở, gật gù:

- Thế thì được! Tại hạ chỉ sợ đám lão nhân hồi xuân thượng đài tranh giành còn, như những cao thủ dưới năm mươi tuổi thì không đáng ngại!

Đại Sát Thân Công Hải phá lên cười:

- Tiểu tử ngươi quả là khéo hí lộng, chọc cười thiên hạ, thảo nào chinh phục được con bé khó tính Vân Mị Nay ngươi đã dám đại ngôn như thế thì lão phu sẽ ra giới hạn tuổi ứng thí là tứ thập, nếu ngươi thất bại thì lão phu sẽ lấy đầu đấy!

Nói xong, lão ra lệnh cho thủ hạ ra ngựa trở lại Từ Châu.

Mộc Kính Thanh chờ họ đi khuất, tư lự hỏi:

- Phải chăng đại ca quyết chí lấy cho được Thần Nữ Tiền Vân Mi? Còn Mã Hoàn Cơ và mối gia cừu thì sao?

Nam Cung Giao mỉm cười tinh quái:

- Nay ta đã có được sự hỗ trợ của một kẻ đa mưu túc trí, quen ăn vụng chùi mép như ngươi, thì đâu còn sợ bị phát hiện nữa mà không dám lấy vợ? Giả sử ngươi là gái, dù xấu xí một chút ta cũng cưới luôn!

Mộc Kính Thanh bực bội cằn nhằn:

- Đại ca chỉ nói càn! Tiểu đệ có là nữ nhân cũng chẳng thèm lấy một gã đàn ông đa mang như đại ca! Cảnh chồng chung nào có hay ho gì? Con người chỉ có một trái tim, sao lại trao cho nhiều người được? Ngược lại, các bà vợ của đại ca cũng sẽ vì ganh ghét mà xào xáo tối ngày, gia đình chẳng thể yên ấm được!

Nam Cung Giao cười khà khá:

- Ít nhất thì kẻ đa thê cũng chẳng phải ngủ một mình khi vợ nhà giận dỗi. Ta đã từng chứng kiến gia phụ nhăn nhó như khỉ mỗi lần bị gia mẫu cấm cửa!

Cuồng Vũ Đao ôm bụng cười vang:

- Té ra cha ngươi là một kẻ sợ vợ!

Tia mắt Nam Cung Giao tràn ngập ánh yêu thương, trìu mến khi nhắc đến mẹ hiền:

- Đúng vậy! Gia mẫu xinh đẹp phi phàm, tính tình nghiêm nghị, cương liệt hơn cả nam nhân, chẳng bao giờ nói hai lời! Nhưng với cha con tại hạ, bà là nữ nhân tốt nhất thế gian!

Và bỗng chàng tươi cười nói thêm:

- Gia mẫu giỏi nghề thông pháp, đã nhận xét rằng tại hạ có tiếng đa thệ Bà đã cho phép tại hạ lấy đủ ba vợ!

Mộc Kính Thanh bật thốt:

- Thực thế sao?

Gã ngẩn người một lát, lén nháy nhỏ Sách Hán Xương rồi vòng tay cáo từ Nam Cung Giao:

- Tiểu đệ cũng có việc riêng phải giải quyết, nhưng phải được Sách lão hỗ trợ. Hẹn gặp lại đại ca ở thành Nam Kinh.

Nam Cung Giao gật đầu:

- Hiền đệ và Sách lão cứ đi, xin hãy bảo trọng. Ta sẽ ở phủ Thượng Thư chờ đợi!

Sách Hán Xương miễn cưỡng đi theo Mộc Kính Thanh, vì lòng chỉ muốn tháp tùng Nam Cung Giao.

Hai người kia đi về hướng Nam, còn Nam Cung Giao tiếp tục ngược Bắc.

Tuyết đã rơi dầy hơn mịt mù mặt nước Đại Vận Hà, bên tay tả, lữ khách một mình dong ruổi trong ngày đông lạnh lẽo, ướt át.

Nam Cung Giao bỗng nhớ Kính Thanh vô luân.

Xế chiều, chàng ghé vào Cao Hà phạn điếm, cạnh bờ Tây Nam Hồ Cao Bảo dùng cơm.

Hồ Cao Bảo ở phía Nam và thông với Hồng Trạch Hồ Đại Vận Hà với Trường Giang, đổ vào hai hồ này rồi tiếp tục vươn lên hướng Bắc.

Những cánh buồm vẫn hối hả ngược xuôi trong tuyết, như nhắc nhở người lữ thứ rằng năm đã sắp hết, hãy mau trở lại quê nhà vui tết đoàn viên.

Nam Cung Giao đã ăn xong, đang ngơ ngẩn hoài nhận cảnh gia đình ấm cúng, mắt dõi nhìn về phương Nam xa tít thì phát hiện có một cỗ kiệu đang đi đến, và dừng trước cửa phạn điếm!

Chàng cau mày bất nhẫn vì thấy bốn người phu khiêng kiệu kia gồm ba hán tử lực lưởng và một thiếu nữ gầy gò thân mảnh. Điều đáng giận là họ không hề có áo ngự hàn, chỉ phong phanh bộ võ phục vải mỏng manh màu tía, trên đầu cũng chẳng nón che, cho nên tuyết đã phủ trắng tóc, y phục ướt đẫm. Chẳng phải chủ nhân của họ quá nghèo, vì cỗ kiệu kia làm bằng toàn gỗ Tử Đàn, loại gỗ đắt như vàng.

Đất Trung Hoa không trồng được loại cây quí có mùi thơm này, mà phải nhập từ Nam Dương, hay mua của An Nam.

Trên thân kiệu trảm đầy những hoa văn bằng vàng hay bạc dát mỏng, rèm bằng gấm dầy mầu vàng kiêu hãnh.

Và chủ nhân chiếc kiệu vén rèm đường bệ bước ra.

Phải chi đó là một lão nhân già nua, đau ốm quặt quẹo thì thiên hạ còn đỡ tức, khổ thay hắn lại là một trung niên công tử, tuổi gần tứ tuần cao lớn, khoẻ mạnh!

Gã có gương mặt anh tuấn và thêm phần lịch lãm nhờ hàng râu mép xanh rì, được tỉa tót cẩn thật. Có điều, bộ mặt trắng như ngọc kia lạnh tựa sương đêm và ánh mắt gã lộ vẻ kiêu ngạo, khinh người.

Trong tòa Cao Hà Đại Phạn điếm này có không ít hào khách giang hồ. Họ đang trên đường đến Từ Châu ứng thí, hoặc xem cảnh náo nhiệt của lôi đài tỷ võ chiêu phu.

Các hào kiệt này đều thuộc những địa phương phía Nam Trường Giang nên nhận ra lai lịch khách mới đến.

Họ xì xầm bàn tán:

- Chẳng lẽ Lôi Phong Sơn Chủ Bạch Tuấn Hào đất Hàng Châu, lại định trở thành rể của Kim Diện Cung?

Nam Cung Giao chưa hề đến Chiết Giang, nhưng đã được nghe Mã Hoàn Cơ miêu tả phong cảnh kỳ tuyệt đất Hàng Châu, nhờ thế, chàng biết núi Lôi Phong!

Lôi Phong là một đỉnh của núi Tịch Chiếu, nằm ở phía Nam Tây Hồ, đây là một trong mười phong cảnh đẹp nhất Hàng Châu.

Trên đỉnh Lôi Phong có tòa tháp Lôi Phong cao bẩy tầng, khi ánh chiều tà chiếu vào, trông nó giống như được làm bằng ngọc bích. Tháp Lôi Phong còn có tên là Hoàng Phi Tháp, vì được xây dựng bởi một người nước Ngô họ Hoàng tên Phi.

Từ trăm năm nay giòng họ Bạch cư ngụ trên sườn núi Lôi Phong, các đời kế tiếp nhau xưng là Lôi Phong Sơn Chủ. Còn gia trang của họ thì mang tên Tịch Chiếu sơn trang.

Bạch gia nổi tiếng võ lâm nhờ pho Lôi Phong kiếm pháp, chiêu thức phát ra âm thanh ì ầm của sấm, và chói lọi khi có nắng.

Bạch gia đã từng ba lần nắm chức Minh chủ võ lâm, chứng tỏ võ học tổ truyền của họ chẳng tầm thường. Do vậy, có khá nhiều người trẻ tuổi đến Tịch Chiếu sơn trang xin học nghệ. Tóm lại, với số đệ tử đông đến ba trăm, Tịch Chiếu sơn trang có thể được xem là một kiếm phái trong võ lâm!

Nam Cung Giao tức anh ách khi thấy Bạch Tuấn Hào ấm áp trong mũ áo lông cừu dầy thượng hảo hạng, cả đôi ủng cũng bông lông cáo. Thế mà gã nhẫn tâm để cho đệ tử trần trụi xông pha sương tuyết với gánh nặng trên vai, nhất là khi trong số ấy lại có một nữ nhân gầy yếu.

Bạch Tuấn Hào chễm chệ ngồi riêng một bàn, sang sảng gọi liền sáu món đắt tiền, còn bốn người đệ tử kia khép nép ở bàn gần đấy, chỉ dám gọi một mâm cơm đạm bạc.

Đặng Trinh Tâm tính tình nghiêm khắc song lại rất nhân hậu.

Suốt hai chục năm làm lương y, bà luôn chữa trị miễn phí cho người nghèo khó. Nam Cung Giao theo mẹ học nghề, chứng kiến điều ấy nên học được cả chữ nhân! Nay, trước cảnh chướng tai gai mắt này, quả thực chàng chẳng thể nào chịu nổi.

Đây chính là một trong những đức tính căn bản của dân tộc Giao Chỉ.

Hơn năm trăm năm sau được đại sử gia đất Việt là Lệ Thần Tiên Sinh đã nhận xét rằng: " Người Việt kiêu ngạo, hay nói khoác, nhưng có lòng nhân, biết thương người và hay nhớ ơn ".

Đèn nhà ai nấy sáng, dù phẫn nộ nhưng Nam Cung Giao chẳng biết làm thế nào để can thiệp! Chàng suy nghĩ rất lung, bước đến quầy nói nhỏ với chưởng quĩ.

Bạch Tuấn Hào ăn xong ra hiệu tính tiền!thì lão chưởng quĩ vui vẻ đáp:

- Bẩm Đại gia, bữa ăn này đã được vị thiếu hiệp bàn bên kia thanh toán cả rồi!

Bạch Tuấn Hào cau mày nhìn về hướng tay chỉ của lão.

Nam Cung Giao đứng lên, vòng tay tươi cười:

- Bẩm Sơn chủ! Uy danh của Tịch Chiếu sơn trang từ lâu đã oai trấn võ lâm, người người đều kính trọng. Tại hạ may mắn được diện kiến tôn nhan ở chốn này xin được tỏ chút lòng ngưỡng mộ!

Đến bậc Thiên tử còn khoái nghe nịnh, huống hồ một gã chủ núi như Bạch Tuấn Hào? Hơn nữa, Nam Cung Giao anh tuấn, dễ mến, phong thái đường chính chứ chẳng phải phường mặt dơi tai chuột, quen thói sang bắt ro quàng làm họ.

Kẻ cao ngạo họ Bạch khoan khoái vì có người tán dương Tịch Chiếu sơn trang, mỉm cười độ lượng:

- Bổn nhân rất cảm kích tấm lòng của thiếu hiệp.

Cà cuống chết đít còn cay!

Bạch Tuấn Hào không thèm hỏi tên đối phương để chứng tỏ hành vi hào hiệp kia chẳng đáng gì!

Nam Cung Giao vui vẻ nói tiếp:

- Tại hạ ngưỡng mong Sơn chủ hạ cố nhận thêm một món quà mọn!

Bạch Tuấn Hào gật gù:

- Cũng được!

Nam Cung Giao vẫy gọi chưởng quĩ.

Lão khệ nệ Ôm một ôm áo lông cừu đến, phát cho bốn người phu khiêng kiệu của Bạch Tuấn Hào.

Họ đang lạnh run vì gió Đông, mừng rỡ khoác vào ngay!

Họ Bạch tái mặt khi thấy tặng phẩm của Nam Cung Giao thuộc loại đắt tiền, chẳng thua gì bộ áo lông của gã đang mặc!

Nãy giờ, bọn hào khách trong quán chăm chú theo dõi hoạt cảnh. Họ hài lòng trước vẻ rất khó coi của Lôi Phong sơn chủ, tủm tỉm cười hoài.

Có kẻ độc mồm thở dài nói bâng quơ:

- Sông có khúc, người có lúc! Nhà đại phú đôi khi cũng không mua nỗi áo cừu cho gia đinh!

Bạch Tuấn Hào thẹn chín người, ngữa cổ cười dài, rồi quắc mắt nhìn Nam Cung Giao:

- Té ra người rắp tâm làm nhục bỗn nhân? Bốn người kia là Tứ Thiết hộ vệ, đang khổ luyện Vô Ngại Thần công của bổn bang, phải dầm sương dãi nắng mới mong thành tựu, chứ đâu phải bổn nhân bủn xỉn?

Nam Cung Giao tròn mắt tỏ vẻ kinh ngạc:

- Té ra là thế! Chẳng qua vì tại hạ không biết nên đã đắc tội, mong Sơn chủ lượng thứ!

Chàng giả đò bối rối, nói tiếp:

- Phải chăng Vô Ngại Thần Công là để dành cho các đệ tử, còn Sơn chủ luyện công phu khác nên mới mặc áo lông dầy như thế?

Bọn hào khách phì cười và ai đó bật thốt:

- Đúng vậy! Bạch Sơn chủ luyện pho Dục Noãn Thần Công (ấp trứng Thần công) đấy mà!

Noãn có nghĩa là trứng, và còn để chỉ hai hoàn ngọc hành trong đũng quần. Vì vậy, mái ngói phạn điếm rung rinh vì trận bão cười của hơn trăm thực khách.

Chốn đông người, chẳng thể tìm ra kẻ đã chế giễu mình, Bạch Tuấn Hào điên tiết, mặt trắng bệch, trút hận lên đầu Nam Cung Giao. Nhưng gã biết rằng giết chàng thì sẽ phương hại đến thịnh danh Tịch Chiếu sơn trang, nên nghĩ cách vớt vát.

Họ Bạch nghiêm giọng:

- Chỉ vì ngươi nên bổn nhân bị mang ra làm trò cười. Giả như ngươi thực lòng muốn Tứ Thiết hộ vệ được ấm áp thì hãy thay Tứ vệ Sở Nhu khiêng kiệu. Bằng ngươi từ chối tức là đã có ý sĩ nhục Tịch Chiếu sơn trang. Và nếu thế, ngươi đừng bao giờ để bỗn nhân gặp lại lần nữa!

Câu nói này rất đắc thế, biểu hiện được cả sự Oai phong lẫn lượng bao dung của bậc trưởng trượng!

Tứ Thiết Vệ lặng lẻ cởi áo lông để trả lại cho chàng trai tốt bụng.

Nam Cung Giao ngắm bàn tay thon dài, cứng đỏ vì lạnh nên lóng ngóng, và gương mặt tái xanh của Sở Nhu, nghe dạ xốn xang. Chàng còn nhận rõ vẻ nuối tiếc của nàng, khi phải từ giã bộ áo lông ấm cúng và rất đẹp. Có lẽ cả đời nàng chưa bao giờ được mặc loài áo cừu thượng hạng, trị giá đến hai trăm lượng bạc như thế này!

Nam Cung Giao rất yêu thương mẫu thân nên tràn trề tình cảm với nữ giới. Thuở còn thơ ấu chàng luôn bênh vực đám nữ hài trong xóm chài Dương Sa, không để ai hiếp đáp. Khi chúng bị cha mẹ đánh, thường đến tìm chàng để được an ủi vỗ về. Chàng cũng có chút kiêu ngạo của tuổi thanh niên, chẳng cam tâm khuất phục ngay, bèn xoay qua cách khác:

- Bẩm Sơn chủ! Tại hạ đã nhẵn mặt các danh lam thắng cảnh đất Hàng Châu nên suốt đời không đến đấy cũng chẳng sao! Tại hạ chỉ lo cho Tịch Chiếu sơn trang vì việc này mà mang tiếng bất nhân. Và có thể Thần Nữ Kim Diện Cung sẽ hiểu lầm nhân phẩm của Sơn chủ đấy!

Bạch Tuấn Hào động nộ:

- Đừng lắm lời! Làm ơn thì làm cho trót, hoặc là hãy đi cho khuất mắt ta!

Nam Cung Giao biết đối phương đã quyết làm nhục mình, liền cười ha hả:

- Sơn chủ đã hạ cố cho tháp tùng, tại hạ vui mừng được nếm mùi gian khổ của kẻ luyện Vô Ngại Thần Công!

Thái độ của chàng khiến ai cũng sửng sốt, không ngờ, một người trẻ tuổi giàu có dám phóng tay mua tặng kẻ không quen biết bốn chiếc áo cừu trị giá gần ngàn lượng bạc, lại chấp nhận làm phu khiêng kiệu!

Quần hào bàn tán sôi nổi, người thì bảo chàng khùng, kẻ nói chàng ngụy. Song không ai chê chàng háo sắc vì Sở Nhu tuy kiều diễm nhưng trên trán lại có một bướu thịt nhô ra, trông rất quái dị.

Sở Nhu tròn mắt nhìn chàng trai chưa biết tên, môi thoáng điểm nụ cười là lạ.

Nam Cung Giao bước đến, nói với nàng:

- Tại hạ là Nam Cung Giao, mong Sở cô nương nhường cho vinh dự làm phu khiêng kiệu. Cô nương sẽ cỡi con ngựa già của tại hạ, đi theo sau.

Sở Nhu thẹn thùng gật đầu, nói lí nhí:

- Xin thiếu hiệp đưa túi hành lý cho tiểu muội giữ giùm!

Nam Cung Giao trao cho nàng và nheo mắt nói:

- Cô nương hãy cẩn thận, đừng mở ra, vì trong này có mấy bộ y phục bẩn chưa giặt. Dù cô nương có luyện đến lớp chót Vô Ngại Thần Công thì cũng chẳng chịu nổi mùi hôi của chúng đâu!

Nghe giọng điệu khôi hài, Sở Nhu che miệng tủm tỉm nhưng đám hào khách thì phá lên cười hô hố!

Ba hán tử khiêng kiệu kia bước đến, vòng tay ôm quyền cúi chào Nam Cung Giao, ánh mắt tràn ngập tình cảm. Họ đều có gương mặt chữ điền rắn rỏi, cằm bạch phủ đầy râu quai nón, mũi ưng, mắt diều trông rất cương nghị và kiêu dũng.

Sở Nhu thỏ thẻ giới thiệu:

- Bẩm công tử, đây là Đại ca Sở Tường Thụy, Nhị ca Sở Sĩ Hưu và Tam ca Sở Tích Vũ. Họ là bào huynh của tiểu muội!

Nam Cung Giao vội vòng tay đáp lễ:

- Hân hạnh được làm quen với tam vị!

Bách Tuấn Hào cất giọng khó chịu:

- Lên đường!

Gã nện gót bước ra, oai vệ lên kiệu ngồi.

Nam Cung Giao và ba hán tử họ Sở đặt đòn lên vai rảo bước.

Sở Nhu cũng thượng mã, thúc ngựa theo sau!

Đoạn đường không dài, chỉ đến cửa Bắc trấn là tã dừng lại để ghé vào lữ điếm, vì trời đã về chiều.

Sáng hôm sau, họ lại khởi hành, tiếp tục gội sương tắm tuyết trên đường thiên lý.

Lúc đầu, Bạch Tuấn Hào cho rằng gã ngông cuồng ngây dại kia sẽ chẳng chịu đựng được lâu, tất phải bỏ cuộc, khi ấy gã có cớ để trừng trị chàng.

Không ngờ Nam Cung Giao thoăn thoắt hòa bước chân với ba anh em nhà họ Sở, chẳng hề chịu kém cỏi. Dù đòn kiệu nặng trĩu trên vai, chàng vẫn vui vẻ chuyện trò, tán gẫu với Sở Nhu và đồng nghiệp, những nụ cười đã khiến đường dài ngắn lại.

Mỗi lần dừng chân dùng bữa, Nam Cung Giao gọi những món ăn ngon nhất và loại rượu quí lâu năm để Bạch Tuấn Hào và bốn anh em họ Sở thưởng thức.

Họ Bạch hài lòng vì chẳng phải tốn tiền, song cũng ấm ức vì thấy Tứ Thiết Vệ yêu mến, kính trọng chàng còn hơn cả mình.

Sở Nhu giữ tay nải của Nam Cung Giao nên là người thanh toán chi phí. Ngay lần đầu, nàng đã suýt ngã ngửa khi phát hiện số ngân phiếu trị giá năm vạn lượng hoàng kim trong túi hành lý.

Sở Nhu không dám nói ra! Và trong lòng dào dạt những cảm xúc kỳ lạ. Chàng trai kia đã thản nhiên giao cho nàng giữ một tài sản khổng lồ mà chẳng hề e ngại!

Được ăn uống no nê, bổ dưỡng, và mặc đủ ấm, sức lực ba gã họ Sở sung mãn, cước trình nhanh gấp bội, nên họ đã đưa Bạch Tuấn Hào đến mục tiêu sớm hơn.

Ngay trưa mười một, cỗ kiệu đã vào thành Từ Châu.

Đoàn người ngụ trong Tứ Hải Đại tửu điếm ba tầng, sang trọng nhất thành.

Bạch Tuấn Hào khoan khoái vênh mặt, giá cả nơi đây rất đắt, chẳng phải khách võ lâm nào cũng dám đến trọ. Gã để mặc cho Nam Cung Giao đặt đến sáu phòng thượng hạng và đòi hỏi thực đơn đặc biệt.

Giờ đây, họ Bạch khát khao có được một thủ hạ giàu có, rộng rãi như chàng trai họ Nam Cung. Gã định bụng sẽ đem pho Lôi Chiếu kiếm pháp lừng danh ra làm mồi chiêu dụ đối phương gia nhập Tịch Chiếu sơn trang.

Thanh danh làm lụy người. Giòng họ Bạch muốn trở thành một môn phái, sánh vai với các phái lớn trong thiên hạ, nên đã thu nạp đến ba trăm đệ tử. Dù đã hết sức tằn tiện, cho họ ăn mắm hút gỏi nhưng tài sản Bạch gia cũng ngày một cạn kiệt. Thực ra, Tâm pháp Vô Ngại của họ Bạch đâu cần phải nhịn ăn, nhịn mặc!

Lần này, Bạch Tuấn Hào đến ứng thí ngôi vị rể Đông sàng của Kim Diện Cung cũng là nhắm vào món hồi môn to tát mà Thần Nữ Tiền Vân Mi sẽ mang về!

Kim Diện Cung phú xưng địch quốc, vì núi Kim Sơn, nơi họ xây cung là điện ở cách thành Từ Châu sáu dặm về hướng Tây Bắc, chính là một mỏ vàng.

Nếu hôn sự thành công, và lại có thêm một gã đệ tử giàu nứt cố đổ vách, chẳng phải là Song Hỉ hay sao?

Còn như Tuấn Hào không cưới được Tiền Vân Mi, thì gã khùng họ Nam Cung kia sẽ là mỏ vàng của Tịch Chiếu sơn trang!

Nam Cung Giao cũng đoán ra thâm ý của họ Bạch, song tảng lờ như không biết gì cả! Chẳng thản nhiên dẫn Tứ Thiết Vệ đi thăm thú phong cảnh Từ Châu, về đến khách điếm là cho bày yến tiệc, chẳng hề hỏi giá cả. Tất nhiên, chàng cũng kính mời Bạch Tuấn Hào thưởng thức.

Họ Bạch chẳng dại gì từ chối, nên vô tình phải ngồi chung bàn với Tứ Thiết Vệ, một việc mà trước giờ chưa hề xẩy ra!

Sáng mười lăm, Bạch Tuấn Hào khăn áo chỉnh tề, oai phong tuấn tú trong bộ võ phục gấm màu thanh thiên, mép viền hoa văn vàng nhạt. Gã đủng đỉnh xuống tầng trệt, dùng điểm tâm rồi bước ra sân, định bước lên kiệu.

Tuấn Hào chưa kịp nhận ra rằng Sở Nhu đang đứng vào chỗ của Nam Cung Giao, thì lão chưởng quĩ đã tất tả chạy ra, trong tay cầm một xấp phiếu dầy cộm.

Lão khom lưng cười hề hề:

- Mong Đại gia thanh toán tiền trọ và tiền ăn!

Lúc này, trên sân trước lữ điếm cũng có khá nhiều hào kiệt đang chuẩn bị yên cương để đến Kim Diện Cung.

Họ nhìn về phía Lôi Phong sơn chủ với ánh mắt mỉa mai.

Bạch Tuấn Hào thẹn đỏ mặt, liếc quanh, phát hiện sự vắng mặt của Nam Cung Giao. Gã choáng váng, cố tỏ vẻ lạnh lùng, hỏi Sở Nhu:

- Tứ Hộ vệ! Sao tối qua không thanh toán tiền cho khách điếm?

Sở Nhu kín cẩn đáp:

- Sơn chủ là người giử ngân lượng, đệ tử làm gì có.

Tuấn Hào gằn giọng:

- Thế gã Nam Cung Giao đâu?

Lão Đại Sở Trường Thụy cướp lời bào muội:

- Y đã đi hồi cuối canh tư! Có gởi lời chào tạm biệt Sơn chủ!

Tuấn Hào chết điếng, trách móc:

- Sao ngươi không giữ hắn lại!

Sở Trường Thủy cười mát:

- Y chẳng phải là đệ tử của Tịch Chiếu sơn trang, thuộc hạ giữ lại làm gì?

Tuấn Hào giận điên người, quay sang hỏi lão chưởng quỹ:

- Bao nhiêu?

Lão ta đã mất niềm tin vào vị thượng khách bề ngoài sang cả kia nên hờ hững đáp:

- Bẩm Đại gia! Tổng cộng các khoản là hai trăm bốn mươi sáu lượng vàng!

Tuấn Hào tá hỏa tam tinh, nghe cổ họng đắng như nuốt mật, bất giác bật thốt:

- Làm gì mà nhiều thế?

Lão chưởng quĩ cười nhạt:

- Bổn điếm có cơ ngơi khang trang, lộng lẫy nhất phủ Giang Tô, cung cách phục vụ lại chu đáo, xem khách như bậc Vương tôn, tất nhiên giá cả phải cao. Song ba chục năm qua, chưa có vị quí nhân nào vào đây mà mở miệng chê đắt cả! Tôn giá thử hỏi những vị kia xem?

Đám hào kiệt đứng gần đấy đồng thanh cười cợt chế giễu họ Bạch:

- Không phải mãnh long thì đừng qua sông! Đã dám vào trọ Ở Tứ Hải Đại Lữ điếm mà còn bủn xỉn nữa sao?

Có kẻ còn mỉa mai:

- Té ra Tịch Chiếu sơn trang đã sạt nghiệp nên Bạch Sơn chủ mới mong đến đây để ẵm năm vạn lượng vàng hồi môn của Thần Nữ Kim Diện Cung!

Bạch Tuấn Hào run lẩy bẩy, nhục nhã đến mức chỉ muốn độn thổ. Gã thề sẽ tìm cho được Nam Cung Giao mà xé xác.

Trong túi gã hiện giờ chỉ còn chưa tới trăm lượng vàng, cố móc sạch ra cũng không đủ. Hơn nữa, nếu không cưới được Tiền Vân Mi thì lấy đâu ra lộ phí về Hàng Châu?

Mặt gã lúc trắng, lúc đỏ, đứng chết lặng chẳng biết tính sao.

Lúc này lão chưởng quĩ mới chậm rãi nói:

- Tôn giá là bá chủ một phương, anh hùng khét tiếng nên lão phu niệm tình, mở cho một lối thoát. Nay bổn điếm cũng đang cần võ sĩ hộ viện, sẳn sàng mua lại bốn đệ tử khiêng kiệu kia, với giá năm trăm lượng vàng. Trừ đi chỉ phí ăn ở, tôn giá còn lại hai trăm năm mươi bốn lượng!

Chẳng thể đứng mãi ở đây mà chịu nhục, Bạch Tuấn Hào đành phải chấp thuận. Gã quay sang nói với Tứ Thiết Vệ:

- Nay bổn nhân trúng quỉ kế của tiểu tử Nam Cung Giao, đành phải nhờ các ngươi giúp đở. Sau này ta sẽ mang vàng đến chuộc lại!

Sở Trường Thụy ngửa cổ cười dài, chua xót nói:

- Anh em tại hạ vì mối gia thù đến làm trâu ngựa cho Sơn chủ, mong học được vài đường tuyệt kiếm. Thế mà, hai năm qua Sơn chủ chỉ dạy cho có bốn chiêu, e rằng kẻ thù sẽ chết trước khi bọn ta đủ sức giết lão. Giờ đây anh em tại hạ còn bị đem ra bán thì còn gì đạo nghĩa nữa?

Gã đang định phản đối quyết liệt thì phát hiện chưởng quĩ nháy mắt với mình, ra hiệu rằng hãy đồng ý!

Trường Thụy hiểu ngay rằng đây là kế hoạch của Nam Cung Giao, muốn giải thoát bốn người họ Sở khỏi lời thề lúc gia nhập Tịch chiếu Sơn Trang.

Gã liền đổi giọng:

- Thôi được! Bọn tại hạ đồng ý cứu vãn thanh danh cho Sơn chủ. Kể từ nay, anh em tại hạ không còn là người của Tịch Chiếu sơn trang nữa!

Lão chưởng quĩ quay vào quầy, trở lại ngay với số vàng hai trăm năm mươi bốn lượng, toàn bằng tiền giấy Đại Minh Thông Hành Bảo Sao.

Từ sau đời vua Minh Thành Tổ, vàng bạc đã được lưu hành song song với tiền giấy, và dĩ nhiên là ai cũng thích thứ kim loại óng ánh hơn những tờ giấy dễ ướt, dễ rách, dễ cháy. Do vậy, lão chưởng quỹ đã vui vẻ tống hết cho Bạch Tuấn Hào.

Lão còn mau mắn bảo tiểu nhị đi gọi bốn gã phu khiêng kiệu để thay thế cho Tứ Thiết Vệ.

Lôi Phong sơn chủ thẫn thờ lên kiệu, lòng phân vân không biết có nên đến Kim Diện Cung nữa hay thôi? Chắc chắn chuyện này sẽ được loan truyền khắp nơi, khiến mọi người đàm tiếu!

Song, Tuấn Hào chợt nghĩ rằng Nam Cung Giao đến đây chắc cũng để thượng đài ứng thí, vậy thì gã sẽ muối mặt ở lại, giết cho được tiểu tử khốn kiếp kia.

Hơn nữa, gã bắt buộc phải lấy cho được Tiền Vân Mi thì mới cứu vãn nổi cơ nghiệp nhà họ Bạch. Nếu Kim Diện Cung giới hạn tuổi thượng đài là Tứ thập thì Tuấn Hào tin chắc mình sẽ thành công!

Với ba mươi năm tu vi và pho Tịch Chiếu kiếm pháp, gã là cao thủ số một trong hàng ngũ trung niên và thanh niên.

Ý nghĩ này đã khích lệ Tuấn Hào lo đi đến núi Kim Sơn.

Họ Bạch đi rồi, lão chưởng quĩ liền mời anh em họ Sở vào trong.

Lão hồ hởi nói:

- Chính Nam Cung thiếu hiệp đã bàn với lão phu, gài bẫy Bạch Tuấn Hào giải thoát cho chư vị!

Chàng thì bảo rằng: Họ Bạch tính tình lạnh nhạt, kiêu ngạo, thiếu phần nhân tình, tất sẽ không tận tâm dạy kiếm pháp cho anh em họ Sở. Dẫu họ có làm nô lệ cho Tịch Chiếu sơn trang hai chục năm cũng không thể nào giết nổi Hoài Giang Thần Thương. Chư vị hãy đi tìm danh sư khác mà học nghệ!

Lão Nhị Sở Sĩ Hưu rầu rỉ thở dài:

- Anh em tại hạ cũng đã thức ngộ được điều ấy, do bị ràng buộc bởi lời thề nhập môn nên phải cắn răng chịu đựng. Nay nhờ ơn Nam Cung công tử mà thoát vòng cương tỏa, nhưng quả thực chẳng biết tìm danh sư ở chốn nào.

Lão chưởng quĩ cười khà khà:

- Lão phu trước đây là một cao thủ Hắc Đạo, tung hoành mười tám năm mới hoàn lương, kinh doanh lữ điếm này. Lão phu mạo muội nhận xét rằng chư vị hơi kém mắt nên không nhìn ra chân tướng của bậc anh hùng trẻ tuổi họ Nam Cung? Nếu y chẳng tự tin thắng nổi Bạch Tuấn Hào thì đã không dám hạ nhục gã! Tứ vị hãy theo phò Nam Cung Giao, lão phu đoan chắc mối gia thù của họ Sở sẽ trả xong.

Lão Tam Sở Tích Vũ mới hai mươi sáu, tính tình sôi nổi, bộp chộp, ăn nói chẳng giử lời. Gã rất khoái Nam Cung Giao nên tán thành ngay, bàn với lão Đại:

- Đại ca! Hay là chúng ta gả quách Tứ muội cho ỵ Khi trở thành rể họ Sở, y hợp lực với anh em ta giết lão Hoài Giang Thần Thương?

Sở Nhu bẽn lẽn trách móc:

- Tam ca toàn nói quàng xiên, công tử đâu thèm để ý gì đến tiểu muội!

Tích Vũ ngoác miệng định cãi gì đó thì nghe lão chưởng quĩ nói với giọng diễu cợt:

- Ý kiến của ngươi cũng không phải dở, song e rằng quá muộn và Nam Cung thiếu hiệp đã đi núi Kim Sơn tranh ngôi rể quí của nhà họ Tiền.

Và lão trao cho Sở Nhu mười tờ ngân phiếu trị giá tổng cộng ngàn lượng bạch ngân:

- Nam Cung Giao tặng cho Tứ vị số bạc mọn này để làm lộ phí!

Bốn anh em họ Sở cảm động đến ngây người, vòng tay cáo từ chưởng quĩ kiêm chủ nhân Tứ Hải Đại Lữ điếm, vội vã rời thành Từ châu, đến Kim Sơn tìm Nam Cung Giao.

Song, chàng chưa có mặt ở lôi đài mà lại đang chểm chệ trong một tửu quán cạnh đường quan đạo.

Quán này khá độc đáo vì chỉ bán độc nhất chỉ một loại đồ nhắm, đó là thịt chó!

Sáng này, lúc rời thành Từ Châu, Nam Cung Giao đi ngang nơi đây, thoáng nghe có người gọi rượu thịt bằng tiếng An Nam, lòng rộn lên cảm xúc hoài hương! Chàng chưa được về quê mẹ lần nào, nhưng trong tâm thức luôn đầy ắp những ấn tượng đẹp đối với vùng đất xa xăm kia.

Ở nhà, chàng và thân mẫu thường nói chuyện với nhau bằng tiếng Giao Chỉ. Nay xa mẹ, chàng khát khao được nghe những âm thanh êm ái du dương ấy.

Lôi đài sẽ mở trong bốn ngày, do vậy, Nam Cung Giao chẳng cần vội vả, rẽ pha ghé vào quán nọ!

Tuy chủ quán là người Giao Châu nhưng thực khách thì Tàu Ta có đủ.

Trong ngày đông lạnh giá thế này thịt chó nóng và rượu nếp là hai món ngự hàn tốt nhất.

Người Trung Hoa ở lưu vực sông Hoàng Hà cũng biết ăn thịt chó. Dòng sông tai họa này liên tục gây ngập lụt, lúc thì phá vỡ đê, lúc thì đổi dòng chảy. Khi ấy, lê thứ đói khổ lầm than, họ ăn cả chuột chứ đừng nói chó! Và thịt chó lại là món ăn ngon nhất trên đời, nên sau này dù không gặp thiên tai, bách tính cũng vẫn tìm mà ăn!

Người Trung Hoa nổi tiếng thánh thủ trong nghề bếp núc, nhưng đối với thịt chó thì họ nấu không ngon bằng người Giao Châu.

Quán này nằm quay lưng hướng ngọn gió Đông Bắc, nên cửa chính có thể rộng mở mà đón khách. Hơn nữa, hôm nay tuyết rơi nhẹ.

Có lẽ nhờ sanh ý phát đạt nên người chủ quán tha hương kia đả xây được một cơ ngơi khá khang trang. Tường gạch, mái ngói.

Nam Cung Giao mỉm cười khi nhìn hai ngọn cờ trên sào tre trước sân, một viết chữ tửu, lá bài còn lại là bốn chữ "Cẩu Nhục Thất Bảo".

Chàng cột ngựa, bước vào quán, nhận ra các bàn đều đã có người, chàng cau mày định quay ra thì một thiếu nữ áo xanh vải thô, tóc thắt hai bím đong đưa, bước đến vui vẻ mời:

- Công tử cứ vào! Tiện nữ sẽ thu xếp chỗ ngồi.

Nàng đưa vị khách trẻ tuổi quí phái đến một bàn ở cạnh vách hướng Nam.

Người ngồi ở bàn này là một lão nhân lục tuần, y phục cũ kỷ, tóc tai rối bù. Trước mặt ông ta chỉ có một đĩa dồi nhỏ và bình rượu.

Có lẽ lão nhân uống chịu nên biết thân phận, chớp đôi mắt lèm nhèm, cười cầu tài:

- Lão phu sẽ xuống bếp cho ấm! Lão lật đật bưng đĩa, cầm bình rời chỗ.

Thiếu nữ lấy khăn lau mặt bàn, duyên dáng bảo:

- Công tứ dùng món gì?

Nam Cung Giao mỉm cười:

- Đủ bẩy món. Nếu có rượu nếp Giao Châu thì lấy ba cân.

Thiếu nữ gật đầu, liếc chàng tình tứ rồi rảo bước.

Chỉ lát sau, rượu thịt, rau rác đã được dọn lên.

Nam Cung Giao cau mày:

- Sao không có Trung Tiện Diệp!

Thiếu nữ hầu bàn chưa kịp đáp thì ai đó đã phì cười, nói bằng giọng ồm ồm như sấm:

- Ngươi ngu thực! Ở phía Bắc Trường Giang làm gì có loại lá ấy?

Người nói là hòa thượng áo xám, ngồi ở bàn bên cạnh. Tuổi lão độ sáu mươi, mày rậm mắt lộ, mũi thẳng, miệng rộng, mặt chữ điền, cằm má đầy, râu lởm chởm. Trông lão cũng khá oai vệ, nếu mồm mấp không bóng loáng vì mỡ chó.

Thực khách trong quán giật mình, dừng đũa nhìn xem chàng công tử áo gấm xanh kia có nổi nóng hay không? Một kiếm khách trẻ tuổi như chàng chắc sẽ chẳng chịu để kẻ khác vô cớ chưởi mình nghe!

Song Nam Cung Giao lại thản nhiên cười, lộ rõ vẻ ngượng ngùng:

- Đại sư dạy chí phải! Đệ tử quả là ngu ngốc!

Chính vị hòa thượng kia cũng phải sửng sốt trước độ lượng của chàng trai!

Nam Cung Giao ung dung ăn uống rất ngon lành, chậm rãi thưởng thức hương vị của món mà ngày còn ở nhà mẹ mình vẫn nấu!

Thiếu nữ thắt bím cứ lởn vởn qua bàn chàng, thỉnh thoảng lại ân cần hỏi xem chàng có còn đòi thêm gì nữa không?

Nàng còn khéo léo tự giới thiêu:

-Tiện nữ là Trần Lan, công tử muốn sai bảo, cứ gọi Lan nhi là đủ!

Trần Lan tuổi độ mười sáu, mười bảy, cơ thể chưa phát triển, nhưng dung nhan hứa hẹn mai sau trở thành mỹ nữ.

Nam Cung Giao đoán nàng thuần chủng Giao Chỉ, vì gương mặt có nét đẹp khác Mã Hoàn Cơ và Tiền Vân Mi.

Trần Lan đã khiến chàng nhớ đến mẫu thân, do vậy chàng vui vẻ đáp:

- Lan nhi sẽ phải vất vả đấy, sức ta có thể ăn được hai mươi mốt đĩa thịt của quán này!

Lan nhi phì cười:

- Công tử quả khéo nói đùa!

Bên kia, hòa thượng áo xám ôm bụng cười sằng sặc:

- Tiểu tử người ăn như vậy trong mười năm, e rằng sẽ biến thành chó đấy!

Cả quán cười ồ lên. Kẻ có máu khôi hài thì luôn rộng lượng, ít khi nổi giận.

Nam Cung Giao tươi cười trả đủa:

- Đại sư tuổi đã cao, ăn thịt chó chắc không dưới ba chục năm, e rằng sẽ biết sủa trước đệ tử đấy!

Chàng nói rất hữu lý nên mọi người đồng thanh khen phải, và có kẻ nói:

- Nguy quá! Lão phu thấy mấy răng nanh của hòa thượng khá dài rồi đấy!

Các tửu khách ôm bụng cười nôn ruột, chế giễu lão hòa thượng lắm lời kia.

Gậy ông đập lưng ông.

Hòa thượng tái mặt hổ thẹn, miệng lẩm bẩm:

- Tiểu tử này quả là khó chơi thực!

Tiểu Lan không vui khi thấy lão trọc phá giới kia cứ liên tục buông lời mạ lị, khiêu khích người trong mộng của mình. Nàng ngoe nguẩy bỏ đi vào bếp, nhưng do sơ ý, vấp vào chân ghế, lảo đảo ngã xuống, phải bám vào vai lão hòa thượng.

Nàng lúng túng xin lỗi lão rồi rảo bước.

Nam Cung Giác ăn hết bẩy món Cẩu Nhục Thất Bảo, gọi quán tính tiền.

Hòa thượng áo xám cũng vậy.

Song mặt lão chợt xám ngoét như gà bị cắt tiết, hai tay sờ soạng khắp người, nhìn cả xuống gầm bàn để tìm túi bạc!

Lão giận dữ hỏi:

- Kẻ nào đã dám lấy hầu bao của bổn Đầu Đà?

Tửu khách đều đã ngà say nên lớn tiếng phản đối:

- Lão nói nhăng nói cuội gì thế! Bọn ta đều là người lương thiện, thấy của rơi còn không thèm nhặt, huống hồ gì trộm cắp!

Nghe ồn ào, mẹ của Tiểu Lan trong bếp chạy ra, bà dịu dàng hỏi:

- Hay là Đại sư để quên túi bạc ở nhà? Khu vực này hai mươi mấy năm nay không hề có bóng kẻ bất lương nào cả?

Lão hòa thượng chợt nhớ ra cảnh cô gái hầu bàn kia đã chạm vào mình. Ông quắc mắt nhìn nàng, song không hề phát hiện nét bối rối vì tội lỗi. Ánh mắt này vẫn trong sáng, ngây thơ và vô cùng thánh thiện.

Bị xúc phạm, các tửu khách đua nhau mỉa mai hòa thượng:

- Túi không tiền thì cứ ngữa tay mà xin ăn, sao lại bày trò đổ vạ lên đầu người khác?

Hoặc là:

- Lão sư phá giới này chắc đã quen thói ăn quịt, phải giải lên quan thôi! Lão ta là người ăn quịt, Đại Nương đừng cho thiếu!

Hòa thượng chịu hết nỗi điên lên quát vang như sấm:

- Câm ngay! Câm ngay!

Rồi lão quay sang bảo Nam Cung Giao:

- Ngươi cho bần tăng vay đỡ hai lượng để trả tiền rượu thịt.

Tuy nói thế nhưng lão chẳng mấy hi vọng, vì lúc nãy đã từng xỏ xiên đối phương!

Nào ngờ Nam Cung Giao mỉm cười gật đầu, nói với tiểu Lan:

- Lan nhi cứ tính cả cho ta!

Lan nhi nhìn chàng bằng ánh mắt khâm phục:

- Công tử quả là đại phương đại lượng hiếm có trên đời!

Và nàng e thẹn hói nhỏ:

- Danh tính của chàng là gì?

Nam Cung Giao xưng tên và nói đùa:

- Lan nhi hãy ghi sẵn vào sổ nợ, lần sau ta sẽ ăn chịu đấy!

Chàng trả tiền, tặng luôn số thừa, vòng tay chào chung cả chủ lẫn khách rồi quay gót.

Lan nhi theo ra đến tận cửa tần ngần nhìn chàng tháo dây buộc ngựa và lưu luyến hỏi vọng:

- Ngày mai công tử có đến không?

Nam Cung Giao nheo mắt đáp:

- Nếu còn ở lại đất Từ Châu này, ta hứa ngày nào cũng đến.

Hòa thượng áo xám đứng gần đấy hậm hực trách móc:

- Ngươi quả là kẻ chẳng ra gì, thấy gái đẹp là tít mắt lại!

Nam Cung Giao không giận, chỉ cười khà khà:

- Duyên nợ do trời định! Số đệ tử đa thê nên cố tránh cũng chẳng được!

Tiểu Lan thẹn thùng cúi mặt nhưng lòng sung sướng vô hạn. Té ra chàng cũng chẳng hờ hững với nàng!

Nam Cung Giao vừa thượng mã thì hòa thượng áo xám cũng nhẩy lên ngồi trên lưng ngựa, lạnh lùng bảo:

- Tiểu tử cho bần tăng quá giang đến núi Kim Sơn. Tới nơi, bần tăng sẽ bảo nha đầu Mã Hoàn Cơ trả lại cho ngươi hai lượng bạc lúc nãy.

Nam Cung Giao giật mình ấp úng:

- Té ra đại sư đi cùng Mã tiểu thư đến đây!

Hòa thượng cười nhạt:

- Đúng vậy! Bần tăng là Cẩn Nhục Đầu Đà ở núi Tây Hà, sư đệ của Mã Thượng Thự Con tiểu nha đầu Hoàn Cơ vì say mê ngươi nên đã nhất quyết rời Nam Kinh đi tìm. Sư huynh và sư tẩu bần tăng vì lo thân gái dặm trường nên bắt bần tăng và gã Mã Kim Khu theo hộ tống. Bọn ta bám theo hụt cả hơi, không ngờ ngươi lại đang đi tìm duyên mới!

Nam Cung Giao cảm kích trước mối tình ý chân thành, nồng nhiệt của Hoàn Cơ thầm xấu hổ cho thói tham hoa luyến sắc của mình. Chàng bèn ra sức biện bạch, kể lại cuộc chạm trán với Yên Đài Song Sát và vì nghĩa đệ Mộc Kính Thanh mà phải nhận lời đến Kim Diện Cung ứng thí.

Cẩn Nhục Đầu Đà sững người:

-Té ra con liễu đầu Vân Mi cũng đã để mắt xanh đến ngươi nên Yên Đài Song Sát mới bức bách ngươi thượng đài.

Lão tần ngần suy nghĩ một lúc, chợt vỗ vai Nam Cung Giao, bật cười khanh khách:

- Bần tăng cũng nhận ra ngươi có tiếng đa thê nhưng nếu ngươi muốn được cả Nga Hoàng lẫn Nữ Anh tất phải hết lòng cung phụng bần tăng như cha mẹ. Lúc ấy bần tăng sẽ thuyết phục con bé Hoàn Cơ chịu chung thuyền với Thần Nữ Tiên Vân Mi.

Nam Cung Giao vội thoái thác:

- Tiểu điệt lúc nào cũng tôn kính sư thúc, nhưng chẳng thể làm tổn thương Hoàn Cơ được! Sư thúc cứ kể rõ cho nàng nghe nội tình, còn tiểu điệt sẽ thượng đài nhưng giả vờ thua để khỏi phải cưới Vân Mi, mà vẫn tròn lời hứa với Yên Đài Song Sát!

Cẩn Nhục Đầu Đà ngợi khen:

- Tiểu tử người toàn tâm với Hoàn Cơ là tốt!

Hai người đều nặng cân nên tuấn mã ì ạch bước đi, cuối giờ Thìn mới đến chân núi Kim Sơn.

Khung cảnh nơi đây náo nhiệt phi thường, quanh lôi đài gỗ là gần ngân khán giả đang ồn ào cổ vũ cho cặp đấu thủ trên đài.

Đa số trong bọn họ là những cao thủ trẻ trung, ăn mặc diêm dúa sang trọng. Nhan sắc Thần Nữ và tài sản khổng lồ của Kim Diện Cung đã khiến rất nhiều người khao khát. Đấy là chưa kể đến pho tuyệt học Kim Long kiếm pháp danh lừng vũ nội của Kim Diện Cung chủ Tiền Phong Vân.

Ai làm rể lão tất sẽ được truyền thụ pho kiếm này!

Kim Diện Cung ra đời chỉ mới mười lăm năm nay nhưng thanh danh khá vang dội.Tiền Cung chủ đã từng đả bại chưởng môn hai phái Võ Đang, Hoa Sơn trong một cuộc so tài hữu nghị.

Võ lâm đánh giá rằng bản lãnh Tiền Phong Vân còn cao hơn cả đương kim Minh chủ của Vương Trung Hưng.

Song, do lão quá giầu nên chẳng dại gì ra tranh chức Minh Chủ!

Thực chất là kẻ làm Minh chủ khổ như chó, chuyên ăn cơm nhà vác ngà voi, bôn ba lận đận vì chuyện của thiên hạ, lại chẳng được trả lương!

Thĩnh thoảng, các phái võ lâm có nhớ đến thì cho người mang vài trăm lượng bạc đóng góp vào ngân quỹ Tổng đàn võ lâm. Nếu họ có quên thì Minh chủ cũng chẳng thể muối mặt cho người đi nhắc nhở!

Quyền lợi duy nhất của Minh chủ là được toàn thể hào kiệt giang hồ tôn kính và được quyền động nhân lực, hay xen vào nội bộ các phái, nếu có tranh chấp. Đặc quyền này là niềm khao khát của những kẻ nuôi dã tâm thống trị võ lâm, còn người quân tử một lòng vì chính khí giang hồ thì ít khi sử dụng đến.

Còn một lý do tế nhị nữa khiến long đầu, thủ lãnh các bang hội lớn ít khi ra tranh cử Minh chủ, vì nếu đắc cử, họ sẽ mất quyền thu thuế bảo kê các hiệu buôn trong địa phận của mình.

Dài dòng đôi chút cho vui, giờ chúng ta sẽ trở lại với lôi đài tỷ võ chiêu phu.

Nam Cung Giao đã gởi ngựa, mon men vòng ngoài, thích thú dõi mắt quan sát trận so tài đang diễn ra trên kia.

Còn Cẩn Nhục Đầu Đà thì đã biến mất, có lẽ đi tìm anh em họ Mã để báo tin mừng.

Quả đúng vậy, lát sau, Mã Hoàn Cơ xuất hiện, bước lên lôi dài từ mé hữu, ngồi sau lưng Thần Nữ Tiền Vân Mị Tuy vẻ mặt đoan trang, nghiêm nghị, song nhan sắc của Hoàn Cơ chẳng kém gì Thần Nữ.

Các chàng hào kiệt trẻ tuổi xôn xao bàn tán về nữ nhân lạ mặt kia.

Mã Tiểu thư thì thầm với bạn gái, tla cả hai chăm chú nhìn về phía hàng người đứng cuối, nở nụ cười tươi rói!

Từ sáng đến giờ, Vân Mi hoa dung ủ dột, mắt, liếc quanh nhời đang tìm kiếm, chờ đợi ai? Hoặc đang lo sợ vì lấy phải một đáng trượng phu đui, què mẻ, sứt. Nếu đến nước ấy, Vân Mi chỉ còn cách liều mạng với gã tốt số kia.

Theo luật thì ứng cử viên cũng sẽ phải thắng được Thần Nữ! Mà kiếm pháp của Vân Mi thì chẳng hề tầm thường chút nào cả! Nàng thông minh mẫn tiệp nên thành tựu hơn hẳn em trai là Thiếu Cung chủ Tiền Thanh Giám!

Kim Diện Cung chủ Tiền Phong Vân không hề rõ tâm sự của ái nữ. Lão là người độc đoán nên đã quyết định lập lôi đài kén rể, chẳng cần biết ý kiến của Vân Mị Giờ đây lão đang cao hứng, hài lòng trước hai ứng cử viên sáng giá là Lôi Phong sơn chủ Bạch Tuấn Hào, và Hoàng Ưng Bảo Chủ Tổ Nam Phi, giòng dõi thế phiệt đất Huy Châu.

Người dự khán, dự thí rất đông do vậy, giám khảo là Yên Đài Song Sát đã qui định mỗi ngày chỉ chọn ra mươi cặp đối thủ. Họ thẳng tay loại bỏ những thí sinh võ nghệ tầm thường, xuất thân hèn kém hay dung mạo xấu xí ra khỏi danh sách thượng đài.

Song Sát đã tự động ghi tên Nam Cung Giao vào sổ, ngay khi thấy chàng xuất hiện, họ xếp chàng sang ngày thứ ba để gà nhà có cơ hội quan sát võ công của Lôi Phong Sơn chủ và Hoàng Ưng Bảo chủ.

Bạch Tuấn Hào thượng đài trong ngày đầu, đến chiều đã chiếm ngôi đầu bảng. Gã chẳng gặp khó khăn gì chỉ cần vài chiêu đã đã hạ đối thủ của mình.

Sang ngày thứ hai, Hoàng Ưng Bảo Chủ Tổ Nam Phi cũng chiến thắng oanh liệt y như Lôi Phong sơn chú.

Bạch Tuấn Hào hơi chột dạ trước công lực và pho Hải Ưng đao pháp của họ Tổ. Nếu hai bên cầm đồng thì e rằng lợi thế sẽ nghiêng về phía Hoàng Ưng Bảo Chủ. Ban giám khảo chắc chắn sẽ chọn Tổ Nam Phi vì gã trẻ hơn, đẹp trai hơn và cũng giàu có hơn.

Trong hai ngày này Nam Cung Giao chỉ dự khán buổi sáng, còn từ trưa đến tối thì cùng Mã Kim Khu, Cẩn Nhục Đầu Đà đi nhậu suốt. Do hai người này cứ bám chặt lấy chàng nên bốn anh em họ Sở chẳng dám đến chào hỏi. Họ đành nhẫn nại chờ đợi cơ hội.

Mã Kim Khu đã báo cho Nam Cung Giao biết việc Hoàn Cơ và Vân Mi kết nghĩa tỹ muội, đồng ý thờ chung một chồng. Gã nhắc đi nhắc lại rằng Nam Cung Giao phải thắng. Nếu không Thần Nữ sẽ liều chết hoặc tự sát!

Nam Cung Giao nhăn nhó:

- Nhưng lỡ tiểu đệ không địch lại Bạch Tuấn Hào hay Nam Phi thì sao?

Mã Kim Khu cười khanh khách:

- Ngươi đừng giả đò khiêm tốn. Ta đã biết việc ngươi giết Hàm Đan lão Nhị Mạc Đắc Khoa và đả bại cả lão Đại Mạc Vi Hầu! Tin này, cả vùng Tô Châu đang xôn xao vì việc này, tiếc là kẻ chứng kiến không biết ngươi, nếu không thì ngươi đã lừng danh thiên hạ rồi!

Cẩn Nhục Đầu Đà cười tít mắt, kể công:

- Bần tăng đã phải múa ba tấc lưỡi nên con nha đầu Hoàn Cơ mới chịu thiệt thòi đấy! Ngươi phải nhớ lời hứa mà tận tình cung phụng ta cho chu đáo!

Chiếu mười sáu, Yên Đài Song Sát đến tìm Nam Cung Giao, cũng với luận điệu rằng chàng không được phép thua.

Nam Cung Giao đành thề thốt rằng có chết cũng phải thắng, và rủ họ nhập bọn vào thành mà uống!

Chàng đã giữ lời, hôm sau toàn thắng bốn trận trở thành ứng cứ viên vòng chung thẩm trong ngày thứ tư.

Nhưng sáng mười tám, khi Bạch Tuấn Hào, Tổ Nam Phi và Nam Cung Giao thượng đài ra mắt giám khảo cùng quần hùng, chuẩn bị bốc thăm so tài, thì cuộc vui phát sinh quái sự.

Một đoàn kỵ sĩ áo đen, đông độ năm mươi người, hộ tống cỗ xe song mã có thùng dát vàng lá rực rỡ xuất hiện. Và năm chục gã kiếm thủ ấy đồng thanh hô vang:

- Thiếu chủ Vô Thanh Cốc giá lâm!

Tiếng họ vang rền như sấm dậy, chứng tỏ một nội lực thâm hậu.

Mọi người giật mình hoang mang, phần vì bất ngờ, phần vì thanh danh đáng sợ của Vô Thanh Cốc chủ, Long Giác Thần Quân Khương Quang Bật.

Trời sinh họ Khương có hai bướu ở góc trán, trông tựa sừng rồng nên lão xưng là Long Giác Thần Quân.

Do tướng mạo quái dị, tính tình lão ta cũng cổ quái, độc ác khác thường.

Trong vòng bốn mươi năm, Khương Quang Bật đã tàn sát rất nhiều người để đoạt sắc, cướp của.

Lần nào lão cũng giết sạch không chừa lại một nhân chứng, dù gà hay chó. Vì vậy tuy biết Long Giác Thần Quân là hung thủ mà các phái chẳng thể hội quân hỏi tội.

Sào huyệt của Khương lão ma có tên gọi là Vô Thanh Cốc, nằm trong rừng núi bạt ngàn Ngũ Kinh Nguyên ở phủ Hồ Nam, nhưng chẳng ai rõ vị trí chính xác là chỗ nào.

Sở trường của Long Giác Thần Quân là pho kiếm pháp Vô Thanh, chiêu thức hiểm ác phi thường, lại hoàn toàn không phát ra tiếng động. Cả pho khinh công Vô Trần ảo lão cũng độc bá võ lâm, đến quỉ không hay, đi thần không biết!

Khương lão đem hai tuyệt học này truyền cho đệ tử Vô Thanh Cốc, biến họ thành những sát thủ thượng thặng, hành sự tàn nhẫn chu đáo, không hề để lại dấu vết.

Khi Vô Thanh Cốc đã ghé mắt xanh vào bảo vật hay nữ nhân nào thì khổ chủ hãy khôn hồn mà dâng nạp, nếu lắc đầu thì toàn gia chết sạch, chẳng còn đến một móng.

Vô Thanh Cốc còn giỏi nghề hóa trang, thủ đoạn xảo quyệt như chồn cáo, khiến nạn nhân chết mà không thấy mặt hung thủ.

Tóm lại, Long Giác Thần Quân và bọn sát thủ Vô Hình Cốc là quỉ dữ vô hình, ám ảnh tâm trí người võ lâm, khiến ai nghe đến cũng ngán ngẩm, khiếp sợ!

Đã dây đến họ thì khó mà sống sót, hoặc phải phát điên vì bị quấy nhiễu.

May thay, mười lăm năm trước, Long Giác Thần Quân đem quân dành cướp viên Tỵ Thủy châu của nhà họ Vương đất Giang Lăng, tình cờ chạm trán Nhị Trưởng lão Thiếu Lâm Tự là Pháp Hoa thần tăng.

Nhị Trưởng lão là bào huynh của Vương Viên ngoại, việc này người ngoài không được biết, và Vô Thanh Cốc cũng vậy.

Pháp Hoa Thần tăng năm ấy đã bát tuần, bản lãnh cao siêu nhất chùa Thiếu Lâm. Thần Tăng đã dùng tuyệt học Kim Cương chỉ lực xoi thủng ngực lão ác ma.

Long Giác Thần Quân kéo quân đào tẩu chẳng rõ sống hay chết mà Vô Thanh cốc im hơi lặng tiếng cho đến tận bây giờ!

Sự tái xuất của tổ chức khủng bố khét tiếng này đã làm mọi người run sợ. Cả Kim Diện cung chủ Tiền Phong Vân cũng thoáng chấn động đôi vai.

Lão mang mặt nạ bằng vàng dát mỏng nên có biến sắc cũng chẳng ai thấy được.

Thiếu Cốc chủ Vô Thanh Cốc bước xuống xe, oai vệ tiến về phía lôi đài. Còn bọn kỵ sĩ thì vẫn ngồi yên trên ngựa, thần thái lạnh lùng đầy vẻ uy hiếp.

Quần hào tự động dản ra, nhường đường cho hậu nhân của võ lâm đệ nhất hung thần. Họ khao khát dán mắt vào hai cục u quái dị trên trước trán của gã Thiếu cung chủ, và rùng mình quay sang hướng khác khi chạm phải nhãn thần tàn độc của đôi mắt Tứ Bạch!

Mắt người thường chỉ có hai phần tròng trắng kẹp lấy tròng đen ở giữa. Nhưng cũng có kẻ mang tướng mặt Tam Bích (trắng ba bên) hay Tứ Bạch (chung quanh tròng đen lộ rõ tròng trắng). Đây là tướng của kẻ đại ác. Thêm vào đó gã Thiếu cốc chủ này còn có gương mặt choắt của loài hồ ly, hàm răng lại nhọn, răng nanh dài! Thân hình gã cũng thấp nhỏ, chỉ tương đương với nữ nhân!

Bộ trường bào gấm vàng rực rỡ, vạt viền đỏ, trên người gã càng làm nổi bật vẻ xấu xí chứ chẳng có tích sự gì!

Thế nhưng cả con người gã toát ra một vẻ gì đó khiến người đối diện phải khiếp sợ, chẳng dám nhìn lâu.

Thiếu Cốc chủ Vô Thanh Cốc chẳng hề cong gối hay lắc vai mà thân hình vẫn bay vút lên lôi đài, hạ thân êm ái đến mức không có hạt bụi nào bốc lên.

Đây chính là tuyệt học Vô Thần thân pháp!

Gã nhoẻn miệng cười, để lộ hàm răng trắng nhởn, nhỏ và nhọn hoắt vòng tay cung kính nói:

- Bẩm Tiền cung chủ! Vãn bối Khương Thư Hàn được tin quý cung khai đàn kén rể, vội kiếm trình ngày đêm, song do đường sá xa xôi nên đến trễ. Mong Cung thủ nể mặt gia phụ và nghĩ đến lòng nhiệt tình của vãn bối mà cho phép được tham gia ứng thí!

Ngôn từ của gã rất lưu loát, đúng mực, chúng tỏ là người có học. Và lạ thay, giọng nói của Khương Thư Hàn trầm ấm, ngọt ngào như mía lùi.

Kim Diện Cung có tài sản cơ ngơi ở khắp các phủ Giang Tô, Sơn Đông, Huy Châu nên rất e ngại Vô Thanh cốc. Nếu làm mích lòng Long Giác Thần Quân thì cơ nghiệp to tát kia sẽ tan thành trong phút chốc! Với thân thủ ma quái, bọn đệ tử Vô Thanh Cốc chưa hề thất bại bao giờ!

Kim Diện Cung thủ Tiền Phong Vân vội gượng cười:

- Công tử có lòng lặn lội nghìn dặm đến đây, khiến lão phu muôn vàn vinh dự và cảm kích. Tuy nhiên nếu để công tử thượng đài vào phút chót thì e rằng ba ứng cử viên kia phải chịu thiệt thòi và sẽ phản đối.

Khương Thư Hàn vui vẻ đáp:

- Vãn bối cũng hiểu được đạo lý này nên sẽ chấp họ tấn công trước ba chục chiêu. Vãn bối sẽ chỉ phòng thủ, nếu bị trúng đòn, dù là rách áo hay rơi đài cũng sẽ nhận bại ngay!

Khẩu khí của gã cực kỳ cao ngạo, ngông cuồng, song lại hợp lý nên Tiền Cung chủ chẳng thể từ chối được.

Ông quay sang thì thầm bàn bạc với Yên Đài Song Sát, được họ tán thành, liền phúc đáp:

- Công tử đã dám nhận phần thiệt để bù đắp cho việc đến trễ, thì lão phu định phải tuân mệnh. Tuy nhiên, lão phu mong công tử hãy cẩn thận, ba người kia đều là những cao thủ kiệt xuất.

Ông bèn giới thiệu Lôi Phong sơn chủ, Hoàng Ưng Bảo Chủ và Nam Cung Giao cho Khương Thư Hàn biết.

Họ Khương cười khanh khách:

- Cung chủ yên tâm! Vản bối có chắc thắng mới dám đến đây!

Gã bước đến trước mặt Lôi Phong sơn chủ Bạch Tuấn Hào vòng tay chào rồi tươi cười nói:

- Bạch huynh tướng mạo anh tuấn, gia thế hiển hách, lo gì không cưới được mỹ nhân khác, xin hãy nhường chỗ này cho đứa em xấu xí là Hàn tôi. Nếu được vậy, Vô Thanh Cốc sẽ suốt đời nhớ ơn Tịch Chiếu sơn trang! Chẳng hay lệnh huyện đường vẫn còn khang kiện đấy chứ?

Giọng điệu uy hiếp này khiến Bạch Tuấn Hào lạnh cả gáy, hiểu rng nếu không bỏ cuộc thì Bạch Gia sẽ gặp tai họa, tan cửa nát nhà chứ chẳng chơi!

Tuấn Hào đành cam tâm đánh mất mỹ nhân, và cũng vì thanh danh của Tịch Chiếu sơn trang, nên cố nặn ra một nụ cười:

- Công tử đã hạ mình nói vậy khiến ta cũng động lòng. Nhưng bao năm nay, tại hạ khao khát được chiêm ngưỡng tuyệt học Vô Thanh kiếm pháp của Khương lão tiền bối nên xin được tiếp vài chiêu. Mong công tử đừng vì vậy mà đem lòng oán hận!

Khương Thư Hàn vội xua tay:

- Không! Bạch huynh đừng hiểu lầm! Nếu bị đả bại, tiểu đệ sẽ vui vẻ hạ đài, chẳng giận hờn gì đâu!

Và gã chậm rãi rút kiếm:

- Mời Bạch huynh xuất thủ! Sau ba mươi chiêu tiểu đệ sẽ phản kích đấy!

Bạch Tuấn Hào thấy đối phương chỉ độ ba mươi tuổi thì chẳng thể nào hơn mình được, liền an lòng giao đấu.

Gã tự nhủ lòng sẽ cẩn thận, chỉ chém rách áo đối phương để tránh mối thù!

Khương Thư Hàn đã dám chấp ba chục chiêu thì lẽ nào lại không thua! Trong võ học, chỉ cần chấp ba chiêu là đủ nguy rồi!

Bạch Tuấn Hào ôm kiếm chào rồi dồn toàn lực vào pho Lôi Chiếu kiếm pháp gia truyền.

Trời đông âm u không nắng nên kiếm quang chẳng thể chói lọi, nhưng kiếm kình vẫn phát ra những tiếng ầm ì như sấm xa vọng lại.

Thanh trường kiếm của họ Bạch vùng vẫy như rồng thiêng dương nanh múa vuốt, công phá màn kiếm ảnh trắng mờ, lặng lẻ quanh thân đối phương!

Song khủng khiếp mấy, Tuấn Hào có cảm giác như đang đâm chém vào một khối bông mềm mại! Bảo kiếm của Khương Thư Hàn toát ra luồng kình lực âm nhu và bền chắc, chặn đứng mọi ngoại lực. Thân ảnh họ Khương lại biến ảo như ma muội, thoắt ẩn thoắt hiện, đổi vị trí ngay khi bị dồn đến mép đài.

Tuy không có cảm tình với dung mạo quái ác của Thư Hàn, song võ công của gã đã khiến quần hùng phục sát đất, hoan hô vang dội.

Ba chục chiêu qua mau theo tiếng đếm nhanh của Yên Đài Đại Sát Thân Công Hải. Và sau đó là tiếng thét thê lương của Lôi Phong Sơn Chủ.

Bạch Tuấn Hào tung mình rời khỏi lôi đài, để lại cánh tay tả trên sàn gỗ. Không còn mặt mũi nào ở lại, gã nén đau và lặng căm hận, rời khỏi Kim Sơn.

Quần hùng tận mắt chứng kiến chiêu phản công của Thiếu Cốc chủ Vô Thanh Cốc, thấy rõ gã lao thẳng vào lưỡi kiếm của họ Bạch, và chỉ trong chớp mắt đã chém phăng cánh tay trái đối phương. Nếu Tuấn Hào không nhanh chân đào tẩu thì đã thủng ngực rồi!

Kiếm thuật thượng thừa này khiến mọi người lắc đầu, le lưỡi.

Nhưng họ không tán thưởng vì sắc diện Thư Hàn lúc này vô cùng tàn ác, mắt gã sáng rực và trên môi nở nụ cười thỏa mãn!

Thần Nữ Tiền Vân Mi tái mặt, chết điếng trong lòng. Nàng hiểu rằng mình sẽ phải lấy con quái vật kia! Khi nghe tiếng thở dài của Yên Đài Song Sát nàng biết là Nam Cung Giao không thể địch lại Khương Thư Hàn!

Kim Diện Cung chủ bảo đệ tử dọn sạch sàn lôi đài rồi trầm giọng hỏi:

- Khương hiền điệt có cần phải nghỉ ngơi hay không?

Thư Hàn cười ngạo nghễ:

- Chẳng cần đâu, vãn bối chẳng hề mệt chút giào cả!

Rồi gã bước đến trước mặt Hoàng Ưng Bảo Chủ, lập lại câu mà đã nói với Bạch Tuấn Hào!

Tổ Nam Phi lạnh lùng đáp:

- Tại hạ biết mình không xứng là đối thủ của các hạ nên đành phải rút lui. Tuy nhiên, đúng ngày này ba năm sau, chúng ta sẽ tái ngộ, địa điểm là chân núi Thiếu Thất!

Quần hào ồ lên, thầm khen ngợi Tổ Nam Phi là bậc hào kiệt thức thời và dũng lược. Gã đã thực hiện câu "quân tử ba năm báo thù cũng không muộn". Bảo toàn thực lực để có cơ hội rửa hận. Hơn nữa, núi Thiếu Thất tượng trưng cho mối nhục của Long Giác Thần Quân và Vô Thanh Cốc.

Khương Thư Hàn biến sắc, ngữa cổ cười vang:

- Được! Bổn công tử nhận lời!

Tổ Nam Phi vái chào Kim Diện Cung chủ, liếc Thần Nữ bằng ánh mắt hổ thẹn, đau đớn, rồi hạ đài phi thân đi mấtì

Quần hùng chán nản vì cho rằng chắc chắn là chàng trai trẻ Nam Cung Giao cũng sẽ tự lượng sức mình mà rút lui.

Ngay Yên Đài Song Sát Tiêu Xuân Oanh cũng rầu rỉ bảo:

- Nam Cung công tử hãy suy nghĩ cho kỹ rồi quyết định!

Chàng mỉm cười, lắc đầu rồi chủ động bước đến, vòng tay chào hỏi Khương Thư Hàn:

- Khương đại huynh! Chẳng hay lệnh tôn có khang kiện không? Gia mẫu cũng ở họ Khương, mong Đại huynh vì chút tình đồng tính mà nhường mối này cho tiểu đệ!

Thanh danh quí cốc lẫy lừng tứ hải, đại huynh muốn mỹ nhân nào thì cứ việc đến mà bắt còn tiểu đệ xuất thân nghèo khó, tầm thường, e khó mà kiếm được vợ đẹp.

Dáng điệu khúm núm, vành cạnh của chàng cũng như cách chàng bắt chước thủ đoạn của đối phương đã khiến quần hào cười nôn ruột!

Bị đòn gậy ông đập lưng ông, Khương Thư Hàn mất bình tĩnh, gằn giọng:

- Sao ngrơi dám bêu riễu Vô Thanh Cốc?

Nam Cung Giao tròn mắt ra vẻ ngạc nhiên vì bị Oan uổng, nhăn nhó biện bạch:

- Khương biểu huynh chớ hiểu lầm lòng thành của tiểu đệ! Oai phong của Vô Thanh Cốc nhà ta vang dội võ lâm mấy chục năm nay, đến đứa bé mới học ngồi còn biết! Ở quê tiểu đệ mỗi lần bọn tiểu hài khóc nhè là mẹ chúng lại hăm dọa: Có nín đi không! Long Giác Thần Quân nghethấy bây giờ! Thế là chúng nín ngay!

Lần này chẳng ai không cười, ngay cả Kim Diện Cung Chủ lẫn Thần Nữ Tiền Vân Mi.

Khương Thư Hàn giận đến run người, mắt sáng rực như đổ lửa. Gã biết kéo dài sẽ càng mang nhục vì cái miệng trơn tru như mở của tiểu tử xảo quyệt kia, liền nạt:

- Đừng nhiều lời! Giờ ngươi đánh hay rút?

Nam Cung Giao thở dài thất vọng:

- Nay biểu huynh không nghĩ đến tình quyến thuộc thì tiểu đệ cũng đành phải liều mạng bồi tiếp vài chiêu. Nếu tiểu đệ lỡ tay đả thương người, mong rằng Khương lão bá sẽ lượng thứ cho! Biểu huynh là người quân tử tất sẽ không giận, nhưng biết đâu Thần Quân vì thương con mà trút hận lên đầu tiểu đệ và Kim Diện Cung thì sao?

Khương Thư Hàn điên tiết quát:

- Ngươi có giỏi thì cứ giết ta cũng được! Gia phụ sẽ chẳng bao giờ làm chuyện giận cá chém thớt!

Kỉm Diện Cung chủ và mọi người thức ngộ ngay ẩn ý tuyệt diệu mà Nam Cung Giao đang rào trước đón sau để tránh di họa, vì Thư Hàn lúc nãy chỉ hứa là bản thân không trách oán chứ đâu nhắc đến cha gã!

Nhưng liệu chàng có cần phải làm thế hay không, khi bản lĩnh Thư Hàn quá cao siêu, và gã đang giận chàng điên cuồng.

Ánh mắt rực lửa kia biểu hiện rằng gã sẽ không tha cho Nam Cung Giao được sống sót.

Thần Nữ Tiền Vân Mi cũng hiểu tâm địa của Thư Hàn, không nỡ nhẫn tâm để người yêu chết thảm, liền ai oán nói:

- Mong Nam Cung công tử hãy hạ đài! Tiểu muội không đủ dũng khí chứng kiến cảnh công tử uổng mạng!

Nam Cung Giao cười khanh khách:

- Hiền muội chớ lo! Ta đâu dại gì mà thí mạng! Nếu thấy khó ăn, ta chỉ đánh đến chiêu thứ hai mươi chín là bỏ cuộc, thì làm sao chết được?

Toàn trường ồ lên khâm phục cơ trí của chàng kiếm khách trẻ tuổi, còn Khương Thư Hàn thì tức anh ách, thở phì phò!

Nam Cung Giao chậm rãi rút kiếm, đứng theo tư thế đặc dị của yếu quyết Phiên Dực Tung Phi.

Khương Thư Hàn đã nhận ra kiếm của đối phương dài hơn kiếm của mình gần gang tay, liền nhớ đến lời của Long Giác Thần Quân:

- Pho Vô Thanh Kiếm pháp nhà ta chỉ có một khắc tinh duy nhất là pho Vạn Lý Trường Hồng của Trường Hồng Kiếm khách Thẩm Tư Nhân ở đất Tây Vực. Lão ta sử dụng một thanh kiếm dài thượt, từng đả bại nội tổ của Hàn nhị Nhưng may thay, lão họ Thẩm đã chết từ bẩy mươi năm trước.

Khương Thư Hàn chột dạ, đoán Nam Cung Giao có thể là truyền nhân của Trường Hồng kiếm khách.

Gã vội định thần, thanh trừng tạp niệm, giữ cho lòng thư tĩnh hầu phát huy được hết tinh túy của kiếm pháp gia truyền.

Nếu để cho sự nóng giận chi phối, chiêu thức sẽ lộ nhiều sơ hở.

Luyện kiếm từ thuở lên tám, Khương Thư Hàn thực sự là một kiếm thủ thượng thừa, gã mau chóng thành tâm, hợp nhất với kiếm.

Gã dịu giọng hỏi:

- Chẳng phải người là đồ tử, đồ tôn của Trường Hồng Kiếm khách?

Nam Cung Giao phì cười:

- Biểu huynh đừng sợ! Tiểu đệ chẳng dính dáng gì đến lão ấy đâu! Và chàng bỗng hạ kiếm, nghiêm giọng:

- Dù sao, tiểu đệ cũng vì tình nghĩa họ hàng mà khuyên biểu huynh một câu chót!

Thư Hàn cố tỏ vẻ ung dung hỏi:

- Người định khuyên ta điều gì?

Nam Cung Giao đáp:

- Tiểu đệ mong biểu huynh đừng tiếp tục ăn thịt chó nữa! Một vị cao tăng đắc đạo đã bảo rằng: Ăn thịt chó mười năm sẽ hóa chó! Nay răng của biểu huynh đã nhọn hoắt thế kia, khiến lòng tiểu đệ vô cùng lo ngại!

Cẩn Nhục Đầu Đà ôm bụng cười rống lên, và tất nhiên mọi người cười theo.

Đầu Đà khoái chí, quát vang:

- Chính bần tăng đã nói ra câu ấy đấy!

Cái tâm của Thư Hàn lại xao động vì lửa giận, và lập tức Nam Cung Giao ập đến tấn công.

Đòn bất ngờ này đã khiến Thư Hàn phải thoái bộ, toát mồ hôi, vì mũi kiếm của đối phương chỉ còn cách áo mình một lóng tay.

Gã vội dồn toàn lực tạo nên màn kiếm ảnh dầy đặc, chống đỡ những đòn tiếp theo.

Nam Cung Giao đánh liền một hơi mười tám chiêu, không làm gì được họ Khương. Bỗng dừng tay, quay lại hỏi:

- Bẩm Giám đài, đã đến chiêu thứ mấy rồi?

Yên Đài Đại Sát mỉm cười:

- Chiêu thứ mười tám!

Nam Cung Giao gật gù:

- Thế là còn mười một chiêu nữa!

Chàng lại thủ thế và xuất liền ba chiêu, dừng lại nghỉ ngơi. Quay xuống phân bua với đồng đạo:

- Do đối phương không qui định thời gian nên tại hạ sẽ nhẫn nha mà đánh. Mong chư vị lớn tiếng đếm giùm cho, nếu không tại hạ sẽ lỡ tay đánh đủ ba chục chiêu thì nguy đó!

Quần hào vui vẻ ưng thuận, cao giọng đếm.

Nam Cung Giao lại tấn công một loạt bốn chiêu, rồi ba chiêu, và cuối cùng là bốn chiêu cho đủ số hai mươi chín.

Sau mỗi loạt, chàng đều đình thủ nghỉ ngơi, cười nói, khiến Thư Hàn giận tím mặt.

Gã đã nhận ra đối thủ không sử dụng pho kiếm pháp Vạn Lý Trường Hồng, vì đường kiếm lừng danh kia có ánh hồng như cầu vòng, từ xa bay đến tựa sấm sét.

Thư Hàn không còn lo ngại nữa. Mà chỉ hận là chẳng có cơ hội giết tiểu quỉ láo xược kia!

Đến lượt bốn chiêu chót, khi quần hào đếm số hai mươi chín thì Nam Cung Giao khứng lại, mũi kiếm hạ thấp xuống. Vô tình, Khương Thư Hàn cũng thở hắt ra, xem như xong trận.

Từ đầu đến giờ gã luôn bị Nam Cung Giao tạo ấn tượng là chàng chỉ đánh hai mươi chín chiêu rồi rút lui.

Nhưng không ngờ, đấy chính là chủ ý của Nam Cung Giao.

Vừa nghe tiếng thở ra của đối phương, chàng ập đến như cơn lốc, xuất chiêu Thiên Mao Phóng Thủy (Ngàn lông rẽ nước ), mũi kiếm hóa thành ngàn giọt long lanh bủa kín thân hình Thư Hàn.

Đây là chiêu kiếm lợi hại nhất trong pho Lạc Điểu kiếm pháp, Nam Cung Giao đã phải luyện suốt hai năm ròng mới thành tựu.

Thực ra, nếu chàng thi triển chiêu này lúc họ Khương phòng thủ cẩn mật thì cũng khó mà thành công.

Ngũ Linh Nguyên là vùng núi non kỳ tú rộng lớn nhất Trung Hoa, gồm đến ba ngàn đỉnh núi, lại có nhiều kỳ hoa dị thảo quý hiếm.

Thư Hàn đã được Long Giác Thần Quân cho ăn một con Vô Cốt Tam Đầu Xà, nên hiện nay gã sở hữu đến hơn bốn mươi năm công lực. Vì vậy luồng kiếm kình âm nhu của gã rất lợi hại, chống lại được mọi ngoại lực!

Tu vi của Nam Cung Giao kém hơn, khó mà xuyên thủng được. Song chàng đã tấn công đúng vào lúc Thư Hàn lơi lỏng, chưa kịp dồn đủ chân khí, nên đã đắc thủ.

Mũi kiếm của Nam Cung Giao đã vươn được đến mục tiêu, đâm thủng ngực phải họ Khương.

Gã rú lên đau đớn, ôm ngực nhẩy lùi.

Mọi ngươi ngơ ngác mất một lúc mới hiểu ra, mừng rỡ nhẩy nhót reo hò nhiệt liệt, át cả tiếng đếm lạc lõng của Yên Đài Nhị Sát.

- Tam thập!

Nam Cung Giao đã đình thủ vòng tay tủm tỉm cười:

- Cảm tạ Khương biểu huynh đã nhường mối lương duyên này cho tiểu đệ!

Thư Hàn điểm huyệt chỉ huyết, mặt trắng bệch vì tức và thẹn.

Gã rít lên:

- Tiểu tử ngươi quả là gian xảo, lừa được cả ta! Một năm sau, ta sẽ đến Kim Diện Cung tìm người mà hỏi tội, nếu ngươi sợ chết vắng mặt thì Kim Sơn sẽ không còn một cọng cỏ!

Nam Cung Giao nghiêm nghị đáp:

- Tại hạ hứa sẽ tắm gội, dọn mình chờ đợi. Nhưng từ nay đến hôm ấy mong công tử đừng dở thói tiểu nhân cho người ám toán tại hạ, hay quấy nhiễu Kim Diện Cung!

Khương Thư Hàn chẳng thể để thiên hạ chê cười, đành khẳng định:

- Ta đã hứa tất sẽ chẳng bao giờ nuốt lời!

Gã nhẩy xuống đất ra ngoài, trèo lên xe song mã cùng thủ hạ rút lui.

Ở đây quần hào cao giọng chúc mừng Tiền Cung chủ kén được chàng rể tài trí hơn người, tuy kém sức nhưng đã chuyển bại thành thắng!

Tiền Phong Vân không mấy hài lòng vì Nam Cung Giao không xuất thân từ chốn danh gia, tài sản, thế lực không môn đăng hộ đối với Kim Diện Cung.

Thực lòng, ông mong Khương Thư Hàn thắng trận để được làm thông gia với nhân vật đáng sợ nhất võ lâm.

Ông quá rõ tính nết của Long Giác Thần Quân nên thầm lo sợ cho Kim Diện Cung và hạnh phúc của ái nữ.

Ngày này năm sau, nếu Nam Cung Giao thắng thì Long Giác Thần Quân không tha cho Kim Diện Cung, bằng như chàng thất thủ, chết dưới tay Thư Hàn, thì Vân Mi sẽ góa chồng!

Lòng rối bời như thế nên Tiền Cung chủ buột miệng nói:

- Tiếc rằng rể quý của lão phu chỉ còn sống được một năm nữa thôi?

Giọng lão lạnh lùng, hằn học nên Nam Cung Giao hiểu ngay tâm sự.

Chàng mĩm cười chua xót:

- Cung chủ yên tâm, vãn bối tự lượng sức mình, không lưu hại đến Thần Nữ Kim Diện Cung. Cuộc hôn nhân này khiến Cung chủ chẳng vui lòng thì cứ xem như không có! Vãn bối xin cáo biệt, hẹn một năm sau sẽ quay lại phó hội với Khương Thư Hàn.

Dứt lời chàng phóng xuống đất, lướt đi như cánh chim bằng!

Tiền Phong Vân thấy quần hào xì xầm, chê bai thái độ khiếp nhược của mình, lòng vô cùng hổ thẹn, nhưng vẫn chụp lấy cơ hội, tuyên bố ngay:

- Chư vị đã nghe Nam Cung Giao tự mình từ hôn chứ chẳng phải ý của lão phu!

Cẩn Nhục Đầu Đà giận dữ gầm lên:

- Lão đã quá sợ Vô Hình Cốc như vậy thì hãy đóng cửa Kim Diện Cung, đừng ló mặt ra chốn giang hồ nữa!

Tiền Phong Vân biết Đầu Đà là sư đệ của Nam Kinh Hình Bộ Thượng Thư Mã Xuân Trác nên không dám đụng đến, chỉ tảng lờ như điếc.

Song Thần Nữ Tiền Vân Mi đã lảo đảo rời bục gỗ, bước xuống gần mép đài nghẹn ngào nghiêng mình chào cử tọa rồi nói:

- Kính cáo chư vị! Dù gia phụ có nói gì thì tiện nữ cũng xem mình là dâu họ Nam Cung, dẫu chết cũng không thay lòng đổi dạ!

Nói xong nàng ngã vật xuống sàn đài chết giấc.

Mã Hoàn Cơ vội chạy đến đỡ lên.

Cẩn Nhục Đầu Đà oang oang giới thiệu:

- Con bé áo vàng đang đỡ đầu Thần Nữ Tiền Vân Mi kia tên gọi Mã Hoàn Cơ, là ái nữ của Nam Kinh Hình Bộ Thượng Thự Nàng ta cũng là chính thất của gã Nam Cung Giao đấy!

Vô Thanh Cốc mà chạm đến rể của họ Mã thì mười vạn quân Hồ Nam sẽ san bằng Ngũ Linh Nguyên!

Quần hùng kinh ngạc, tán dương phúc phận của chàng họ Nam Cung.

Còn Tiền Phong Vân thì tiếc ngẩn tiếc ngợ Nếu biết Nam Cung Giao có hậu thuẫn hùng mạnh là Mã Thượng Thư thì lão đâu còn phải sợ Vô Thanh Cốc nữa?

Do vậy, lão không hề phản đối khi Cẩn Nhục Đầu Đà bảo Vân Mi, lúc này nàng đã hồi tỉnh:

- Đã xuất giá thì phải theo chồng! Mi hãy thu xếp hành lý, theo bần tăng đi tìm Nam Cung Giao!

Tiền Cung chủ ngượng ngùng gật đầu khi Vân Mi quỳ lạy để cáo biệt!

Quần hùng cũng giải tán trở về cố quận, mang theo câu chuyện về chàng kiếm sĩ đào hoa, cơ trí và khéo chọc cười!

Họ cũng hẹn nhau sang năm sẽ cùng đến Kim Sơn để xem trận tử đấu của Nam Cung Giao và Thiếu Cốc chủ Vô Thanh Cốc!